Les océans et les mers

Les cartes schématiques du monde accompagnent, dans certains traités savants, des descriptions détaillées de la sphère terrestre telle qu’on la concevait alors. Lambert (vers 1061-1125) chanoine de l’abbaye de Saint-Omer, dans le nord de la France, est un commentateur des textes scientifiques de l’Antiquité. Le Liber floridus, conservé dans plusieurs manuscrits richement enluminés, se présente comme une synthèse des savoirs de son époque sur le monde et les astres.
Lambert de Saint-Omer reprend dans ce schéma les concepts des auteurs latins Macrobe et Martianus Capella. Il propose ainsi une représentation d’une moitié de la sphère terrestre. L’Orient est placé en haut de la mappemonde, qui est divisée en une zone habitable au nord de l’équateur et un vaste océan au sud. L’océan Indien, confondu avec la mer Rouge (reconnaissable à sa couleur !), est situé à l’Extrême-Orient, non loin du paradis terrestre.

Le voyage de Vasco de Gama, en 1497, récompensa quatre-vingts années d’efforts portugais pour rejoindre les Indes par la mer. Les circonstances différaient notablement du projet un peu fou de Christophe Colomb. Le capitaine avait été soigneusement choisi par le souverain dans le cadre d’une expédition officielle qui avait demandé deux ans de préparatifs. Rien n’avait été laissé au hasard. Gama, offrait à la fois des qualités de navigateur et de diplomate, car on savait pertinemment qu’il lui faudrait négocier sa présence dans les eaux musulmanes.

Des cartes avaient été établies tout spécialement, rassemblant les informations les plus récentes et Vasco de Gama avait lui-même, avant son départ, perfectionné sa pratique de la navigation astronomique en s’initiant à la mesure de la hauteur des astres. L’expédition était munie des meilleurs instruments et de tables de déclinaisons préparées à son intention. Un chroniqueur rapporte que tous étaient bien conscients qu’une fois doublé le cap de Bonne-Espérance, les cartes et les « latitudes » ne seraient plus d’un grand secours. Il faudrait alors se contenter de l’ « aiguille » (la boussole), de sondages et du bon jugement que Dieu avait donné au capitaine.

Vasco de Gama ne partait donc pas totalement à l’aventure. Au contraire de Colomb, sa destination finale était bien définie. Mais son voyage serait plus long et les populations rencontrées peut-être plus dangereuses. Il fit escale à Mozambique, Zanzibar et Mogadiscio, rencontrant partout méfiance, ruses, voire hostilité. Les navires arabes régnaient en maîtres sur le commerce de l’océan Indien. L’arrivée des chrétiens constituait une grave menace pour leur monopole. Enfin, la flottille de Vasco de Gama mit à la voile vers le nord-est et toucha la côte indienne le 20 mai 1498, après plus de dix mois de navigation.
Le voyage de Vasco de Gama changea le cours de l’histoire. Il avait coûté deux navires et une centaine de vies humaines – pertes essentiellement dues au scorbut – mais il apportait au Portugal des bénéfices incommensurables. Indirectement, il devait entraîner l’affaiblissement du trafic maritime de Venise, dépossédée assez vite du commerce des épices. Gama fut aussi l’un des rares navigateurs à profiter pleinement de ses découvertes : il ramena à Lisbonne l’année suivante 35 000 quintaux de poivre, de gingembre, de cannelle, de noix de muscade et de pierres précieuses. Il laissait derrière lui dans les eaux indiennes cinq navires commandés par son oncle, première force navale permanente stationnée par des Européens dans les eaux asiatiques.

La maîtrise de l’océan Indien fut essentiellement l’œuvre d’Afonso de Albuquerque, deuxième vice-roi portugais des Indes. II fit de Goa la capitale des possessions portugaises en 1510, s’empara de Malacca en 1511 et d’Ormuz, la porte du golfe Persique, en 1515. II initia les échanges maritimes avec le Siam, les Moluques et la Chine.

Chef-d’œuvre de la cartographie portugaise du début du 16^e siècle, l’Atlas Miller, qui représente le monde connu des Européens juste avant l’expédition de Magellan (1519-1522), résulte du travail de plusieurs artistes. Les spécialistes reconnaissent en effet la main de Pedro et Jorge Reinel pour les cartes, et celle de l’enlumineur António de Holanda, natif des Pays-Bas, venu au Portugal à partir de 1510 et allié par mariage à la famille Homem. L’atlas s’appuie sur une documentation très à jour concernant les dernières conquêtes portugaises en Asie et les découvertes espagnoles en Amérique du Sud : si l’on dénombre les pavillons aux couleurs des puissances européennes, l’influence portugaise semble prédominante. L’océan Indien est dessiné à partir des informations recueillies après les expéditions de Vasco de Gama en Inde (1498) et les actions militaires d’Afonso de Albuquerque, qui établit les fondations de l’empire portugais d’Orient, de la mer Rouge au détroit de Malacca, en Asie du Sud-Est.

L’île perdue : « Elle fut découverte par saint Bradan, et depuis, nul n’a pu y retourner. »
Depuis l’Antiquité, les îles Fortunées dont parle Pline, où abonderaient arbres, fruits et oiseaux, marquaient traditionnellement le bout du monde. Au 6^e siècle, saint Brandan, accompagné de quatorze moines, part dans l’Atlantique nord à la recherche d’un Paradis à l’Occident, celui d’Orient étant interdit par l’ange à l’épée de feu. Le récit de sa « navigation » est très populaire au Moyen Âge.
Les îles de saint Brandan, associées aux îles Fortunées, sont identifiées aux Canaries lors de leur redécouverte en 1341.

Dans la zone torride, au centre de la figure, se trouve la « Vraie Mer », d’où partent des flux qui, lorsqu’ils arrivent à l’orient ou à l’occident, refluent vers le nord et vers le sud. Ce schéma permet de voir deux des parties habitables de la sphère terrestre. Ces quatre parties se trouvent séparées les unes des autres par des bandes océaniques continues et infranchissables. Guillaume de Conches, l’un des philosophes naturalistes du 12^e siècle, s’attarde longuement dans son œuvre sur le fonctionnement de l’univers et de l’océan.

Cette grande mappemonde d’environ 12 m², réalisé au 13^e siècle pour le couvent d’Ebstorf en Allemagne, devait être déployée aux yeux des religieuses, fidèles et pèlerins. Elle se présente comme un cercle figurant l’orbis terrae, la terre habitée, l’œkoumène des Grecs, nostra habitatio pour les auteurs médiévaux.

Orientée l’est en haut, cette mappemonde figure les trois parties du monde connu, l’Afrique, l’Asie et l’Europe, enserrées entre les bras du Christ. Le jardin d’Éden avec Adam et Ève est représenté à l’est, à droite de la tête du Christ. Au centre est figurée Jérusalem, « ombilic de la terre », symbole de la victoire sur les ténèbres et sur la mort. Les pieds du Christ apparaissent ici aux limites de l’Occident situées en bas de la carte. Les figurations sont mises en scène par un long texte écrit à l’encre noire, emprunté pour beaucoup à Isidore de Séville, et dont certaines parties ont disparu ou n’ont pu être restaurées. L’océan Indien, parsemé d’îles, est réduit à un espace maritime étroit, allongé vers l’est, entre l’Asie et l’Afrique.

Plus qu’une disposition des lieux, la mappemonde indique aussi le sens du temps : « La providence divine, en faisant que les évènements qui, à l’origine du temps, se passaient à l’Orient aient pour lieu, en quelque sorte, le début de l’espace, tandis que le centre des choses se déplaçait ensuite vers l’Occident à mesure que le temps s’écoulait vers son terme, a voulu nous amener à comprendre que la fin de notre âge est proche, puisque la marche de l’histoire a déjà atteint l’extrémité de l’espace. » (Hugues de Saint-Victor)