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Qu’est-ce qu’un chevalier ?

Galaad vainqueur de Lancelot et Perceval et Lancelot endormi à la chapelle du Graal

Galaad vainqueur de Lancelot et Perceval et Lancelot endormi à la chapelle du Graal

Ce magnifique manuscrit, réalisé pour le duc de Milan Bernabo Visconti, contient une version particulière de la Queste del Saint Graal, qui combine le texte du Lancelot-Graal et un important fragment de la Queste dite Post-Vulgate, où apparaissent des personnages du Tristan en prose comme Tristan et Palamède. Il est l’un des témoins de la fortune qu’a connue la matière de Bretagne – et tout particulièrement les romans de Tristan – en Italie.

L’illustration semble avoir été répartie entre quatre artistes. La qualité du dessin rehaussé de couleurs, d’or et d’argent révèle le travail de l’atelier du Maître de Guiron le Courtois, un enlumineur lombard de tout premier plan qui excelle dans la mise en scène et la perspective, dépassant à dessein la justification pour gagner de l’espace en marge. Cet artiste, dont le prestigieux talent s’exprime tant dans la forme que dans l’interprétation courtoise et poétique des romans qu’il a illustrés, a marqué d’une empreinte durable l’enluminure milanaise de la fin du 14e siècle. Présent dans les inventaires de la bibliothèque ducale dressés en 1426 et 1488, le manuscrit fut emporté à Paris par Louis XII lorsque celui-ci s’empara du duché de Milan. La scène représente Lancelot endormi alors qu’apparaît le Graal : son pêché d’adultère lui interdit en effet de contempler ces mystères.

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Bibliothèque nationale de France

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Jeune homme naïf et ignorant, Perceval vit comme un enfant de la nature. Il est élevé par sa mère dans une « gaste » forêt où il s’adonne à la chasse avec ses javelots. Lorsqu’il aperçoit, au sortir d’un bois, cinq « hauberts étincelants, [des] heaumes clairs et brillants et [des] lances et [des] écus, choses qu’il n’avait jamais vues », lorsqu’il voit « le vert et le vermeil reluire en plein soleil, et l’or, et l’azur et l’argent », il est si émerveillé qu’il croit avoir des anges devant lui. Il entre en prière et lorsqu’il apprend qu’il se trouve en face de chevaliers, il ne peut s’empêcher de leur dire qu’ils sont plus beaux que Dieu lui-même.

Mais qu’est-ce qu’un chevalier ? On l’imagine tout habillé de fer, de cette armure redoutable qui brille et qui protège, assis sur son noble destrier et partant à l’assaut d’étranges châteaux, armé de son épée et de sa lance. Il fait alors la rencontre d’étranges personnages qui le mettent à l’épreuve, au fond des forêts… Il combat aussi lors des tournois, devant des Dames qui ont le regard empli d’amour. Il s’assoit encore à la Table ronde du grand roi Arthur, le roi qui porte la célèbre épée Excalibur. Le chevalier, c’est aussi un homme qui relève d’un ensemble de codes, de valeurs engagées dans l’aventure de la quête héroïque, ponctuée d’épreuves, couronnée de prouesses. L’amour, l’errance, le merveilleux, la folie, le sang et les batailles… sont autant d’éléments de sa quête qui font de lui un archétype du héros occidental, un héros de légende qui continue de faire rêver.

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