Échos de guerre, Proust réformé

Le 28 juillet 1917, Marcel Proust assiste, depuis son balcon du Ritz où il dîne en compagnie de ses amis, à une attaque aérienne. Il décrit à Mme Straus « cette Apocalypse admirable où les avions montant et descendant venait compléter ou défaire les constellations » et reprendra, dans Le Temps retrouvé, à la faveur d’une conversation entre Saint-Loup et le Narrateur, une telle description théâtrale d’un raid de zeppelins dans lequel ils voient tous deux « un spectacle d’une grande beauté esthétique » alliant le son wagnérien des sirènes à une constellation d'effets colorés. En 1915, la presse relate un événement similaire. La première nuit du printemps est marquée par un spectacle peu habituel dans le ciel de Paris : le passage d’un zeppelin allemand « enveloppé, relate L’Illustration, presque continuellement par le faisceau lumineux des projecteurs » et, autour de lui, « comme des étoiles filantes, la poussière des bombes lumineuses lancées par nos canons pour leur permettre de corriger leur tir ».

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Les Zeppelins passent… Paris a le sourire

Le Petit journal, supplément du dimanche

La Première guerre mondiale impose à tous les titres une censure dont la plupart s’accommode. Les informations officielles sur l’état du front sont partielles et biaisées. D’où les excès d’optimisme chauvins des premiers mois de guerre. Ainsi, en 1914 et surtout 1915, les unes du Supplément illustré du petit Journal dépeignent l’adversaire en plein désarroi, tandis que les combattants français semblent remporter victoire sur victoire.

Ce discours exagérément optimiste, laissant les journalistes à la solde de la propagande officielle, porte pourtant ses fruits. En temps de guerre, le public est avide de nouvelles et les principaux journaux affichent des tirages record.

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© Bibliothèque nationale de France

« Nous avons trop pensé ensemble à la guerre pour que nous ne disions pas, au soir de la victoire, un tendre mot, joyeux à cause d’elle, mélancolique à cause de ceux que nous aimions et qui ne la verront pas. Quel merveilleux allegro presto dans ce finale, après les lenteurs infinies du début et de toute la suite. Quel dramaturge que le Destin, ou que l’homme qui a été son instrument ! », écrit Marcel Proust à Mme Straus au soir de l’armistice.

Le lendemain soir, Proust s’inquiète des conséquences de cette paix : « Je préfère à toutes les paix celles qui ne laissent de rancune dans le cœur de personne. […] du moment qu’elle lègue le désir de vengeance, il eût peut-être été bon de la rendre impossible à exercer […] j’aurais aimé des conditions plus rigoureuses, je suis un peu effrayé de l’Autriche allemande venant grossir l’Allemagne comme une compensation possible de la perte de l’Alsace Lorraine ».

Durant toute la guerre, Proust, qui a fait des études de sciences politiques, a en effet développé un grand intérêt pour les aspects politiques et stratégiques du conflit, et beaucoup lu les journaux.

Il peut ainsi dans la Recherche, placer dans la bouche de ses personnages des réflexions lues notamment dans Le Journal des débats, ou encore utiliser la guerre, au même titre que l’affaire Dreyfus, comme révélateur de certains travers de l’humanité, par exemple l’erreur par accès de suffisance :

Ainsi, Proust, bien qu'éloigné du front, est marqué par la guerre jusque dans son destin d'écrivain. En effet, le conflit retardera de cinq ans la publication du deuxième tome de la Recherche, l'activité éditoriale du pays se trouvant bouleversée. En tant que témoin de la Grande Guerre, l'auteur nous livre à travers son oeuvre une forme de témoignage de ce qu'il a pu se passer à l' « arrière ».