La science spectacle au 18^e siècle

La passion de la science

Plusieurs publications savantes illustrent le penchant du siècle des Lumières. Cest le cas de l'Entretien sur la pluralité des mondes de Fontenelle (1686) ou des Lettres à une princesse d'Allemagne du mathématicien Euler, (1768-1772). Cette passion partagée par toute la bonne société pour les sciences et ses réalisations explique la diffusion facile et rapide d’inventions en tous genres, et parfois leur immense succès, à l’instar du mesmérisme.

Ces travaux ont notamment un fort écho dans la presse, où les sciences occupent peu à peu une place privilégiée à travers les questions d’électricité, de magnétisme, d’aérostation, ou de chimie pneumatique. La multiplication d’autres lieux d’échange et de débats (clubs, musées, cafés, sociétés) tend également à amoindrir le monopole de l’Académie des sciences. En échappant au contrôle officiel, la science devient ainsi l’affaire de tous... y compris des illuminés et des charlatans.

Des avancées réelles

Les expériences électriques

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Expérience de l’abbé Nollet sur l’électricité

Frontispice de l’Essai sur l’électricité des corps de M. l’abbé Nollet

Jean Antoine Nollet, dit l’abbé Nollet (1700-1770), contribue à répandre en France le goût et l’étude de la physique, notamment des premiers travaux sur l’électricité. Maître de physique et d’histoire naturelle des enfants du roi Louis XV, il est bon théoricien, excellent orateur et grand vulgarisateur. Ses compétences scientifiques et techniques lui ouvrent les portes des laboratoires et des salons parisiens. Dès 1735, il donne à Paris un cours de physique expérimentale ouvert à des hommes et à des femmes de tous âges et de toutes conditions, qui rencontre un succès prodigieux, avec ses spectaculaires expériences électrostatiques. Ses Leçons de physique expérimentale paraissent en 1743 et connaissent sept rééditions. 

L’abbé Nollet s’intéresse à la foudre et pressent sa filiation avec l’électricité. Pour expliquer ses leçons, il devient fournisseur des très beaux instruments qui servent à ses démonstrations. Émilie du Châtelet, qui s'intéresse à ses travaux et veut reproduire ses expériences, commande une camera obscura à Nollet en avril 1736. « L’abbé Nollet me ruine », s’exclame Voltaire qui lui aura payé au moins 10 000 livres pour le cabinet de Cirey. 

Son nom tombe dans l’oubli au 19^e siècle, alors que les appareils de démonstration qu’il a inventés sont distribués dans les lycées et utilisés par des générations d’enseignants.

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À la fin du règne de Louis XV, l’électricité est à la mode et s’est répandue dans toutes les cours européennes. L’abbé Nollet (1700–1770), qui tient chez lui une école de physique expérimentale très fréquentée, contribue à diffuser une physique de démonstrations jusqu’à Versailles. À l’aide de ses instruments, il déploie à la cour de véritables spectacles : œil artificiel, camera obscura, ou lanterne magique. Ce sont surtout ses expériences de production d’électricité qui fascinent, notamment sa démonstration de la propagation de l’électricité (connue à l’époque sous le nom de « commotion électrique ») par des chaînes humaines qui s’étendent jusqu’à cent quarante personnes.

Les expériences de Benjamin Franklin sur le paratonnerre ont également un succès immense, de même que les travaux d’Alessandro Volta qui, suite à sa controverse avec Luigi Galvani sur l’électricité animale, aboutit à la découverte de la pile électrique, présentée en 1801 devant l’Académie des Sciences en présence de Napoléon Bonaparte.

Les automates et la médecine

Jacques de Vaucanson (1709–1782) reste célèbre pour ses automates sophistiqués, parmi lesquels un joueur de flûte et un « canard digérateur ». Pour ce dernier, Vaucanson veut représenter l’animal dans toutes ses actions, buvant, mangeant, se mouvant, cancanant, et surtout digérant. Son fonctionnement reste mystérieux et il semble cependant que le mécanisme de digestion n’est pas aussi parfait qu’on a tenté de le faire croire.

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Trois automates de Vaucanson

Affichette annonçant l’exposition de trois chefs-d’œuvre de M. Vaucanson

Inventeur et mécanicien français, Jacques Vaucanson est célèbre pour ses automates qui reproduisent les êtres vivants. En 1738, il présente un « Joueur de flûte » de 1,50 m qui joue de la musique comme un humain, avec des mouvements de lèvres, de doigts, et le contrôle du souffle. 

Plus sophistiqué encore, le « Canard digérateur » bouge les ailes, cancane, ingère des graines et les « digère » aussi, avec un réalisme caractéristique du courant pédagogique de l’époque. Le mécanisme, placé dans l’imposant piédestal, est visible par tous, dans le but de montrer la complexité du travail accompli. La digestion relève de l’exploit : le canard semble rendre ce qu’il a avalé après une véritable digestion ! 

Au-delà de l’effet de salon, la conception d’automates marque une étape importante dans la mécanisation, qui ouvre des perspectives pour l’industrie naissante au 18^e siècle.

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L’objectif de Vaucanson, plus que de divertir, est d’instruire et de faire progresser la médecine. Sa conception des corps fonctionnant comme des machines rejoint les thèses de l’homme-machine qui sont partagées, depuis le 17^e siècle, par Descartes ou Gassendi, et dont La Mettrie a donné une nouvelle version au 18^e siècle.

Les premiers vols en ballon

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Le ballon à air des frères Montgolfier

Expérience des frères Montgolfier chez Jean-Baptiste Réveillon, faubourg Saint-Antoine, été 1783

Les ballons envahissent le ciel européen à la fin du siècle des Lumières. Les ascensions, véritables spectacles, sont l’occasion de réjouissances populaires. Elles marquent le triomphe de la volonté et de la science dans la maîtrise de la nature. 

Dès 1782, les frères Montgolfier multiplient les expériences, et les premiers vols humains ont lieu en 1783. L’Académie royale des sciences appelle à une démonstration devant le roi. Le 19 septembre 1783, un vol aérostatique est ainsi conduit à Versailles, dans l’avant-cour du château, noire de monde. L’invention est soutenue par Louis XVI, qui saisit tout le parti qu’il peut en tirer à des fins politiques et symboliques. Le public s’enthousiasme et, par le biais de la presse et des marchands, émerge une « mode au ballon ». 

La machine, appelée « aérostat », est perfectionnée petit à petit. L’air chaud est rapidement remplacé par de l’hydrogène, ce qui permet de battre des records d’altitude et de durée de vol. Pourvu d’hélices ou de rames, le ballon navigue dans les airs. Cette invention marque un tournant dans l’histoire de l’humanité.

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Dans la course au premier vol officiel, les frères Montgolfier arrivent vainqueurs : leur ballon s’élève en août 1783 depuis le Champ de Mars et atterrit à Gonesse en provoquant la terreur des paysans qui en sont témoins. Moins d’un mois plus tard, l’expérience est réitérée avec un mouton, un canard et un coq comme passagers. Enfin, le 21 novembre 1783, Pilâtre de Rozier (1754–1785) et le marquis d’Arlandes effectuent le premier vol habité à Paris dans une montgolfière.

De nombreux charlatans

Le succès de la science-spectacle à tous les niveaux de la société donne parfois lieu à des pratiques qui s’apparentent davantage à de l’illusionnisme qu’à de véritables expériences scientifiques. A l’image de l'électricité médicale qui est parfois pratiquée par des hommes qui ne sont ni médecins ni physiciens, certaines inventions sont reprises par ce qu’on a appelé communément des « charlatans ».

Le mesmérisme

De même que Cagliostro – de son vrai nom Joseph Balsamo – qui prétendait posséder une eau de jouvence, Franz Anton Mesmer fait partie de ces aventuriers itinérants dénoncés comme charlatans. Ce médecin allemand s’installe à Paris en 1777, suite à un échec thérapeutique à Vienne. En 1779, il publie un Mémoire sur la découverte du magnétisme animal. Par sa méthode, il se propose de guérir certains maux en appliquant un « fluide universel » sur ses patients, avec un doigt ou une baguette de fer. Il expérimente aussi l’effet du « baquet magnétique » : il dispose un baquet avec des cordes que les patientes – car ce sont souvent des femmes – nouent autour d’elles. Des fers recourbés sont frottés sur la partie du corps dont elles souffrent, et les convulsions ou crises qui en résultent sont censées provoquer leur guérison. 

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Le magnétisme

The Magnetism

Franz-Anton Mesmer (1734-1815), médecin allemand, s’installe à Paris en 1777, suite à un échec thérapeutique à Vienne. En 1779, il publie un Mémoire sur la découverte du magnétisme animal. Par sa méthode, il se propose de guérir certains maux en appliquant un « fluide universel » sur ses patients, avec un doigt ou une baguette de fer. 

Il expérimente aussi l’effet du « baquet magnétique » : il dispose un baquet avec des cordes que les patientes – car ce sont souvent des femmes – nouent autour d’elles. Des fers recourbés sont frottés sur la partie du corps dont elles souffrent, et les convulsions ou crises qui en résultent sont censées provoquer leur guérison.

Mesmer « forme » plus de cent magnétiseurs, parmi lesquels on compte des seigneurs de la cour. Des hommes et des femmes de tous âges et de toutes conditions arrivent en foule chez lui : militaire décoré, avocat, religieux, artisan ou chirurgien. Par son air sérieux et pondéré, Mesmer inspire confiance. Il souhaite imposer le magnétisme animal comme un phénomène rationnel, digne d’une science, mais il se heurte aux savants de l’Académie royale, qui mettent en doute le caractère scientifique de sa méthode.

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Le succès mondain du mesmérisme s’appuie sur cette crédulité face aux spectacles scientifiques : Mesmer théorise l’existence d’un fluide magnétique qui provoque une sorte de flux et reflux dans tous les organismes vivants. Le traitement magnétique vise à rétablir le mouvement naturel de ce fluide, empêché ou gêné par les maladies. Le fameux « baquet » utilisé à cette fin est rempli d’eau, de fer, de sable, de verre pilé et de soufre. 

Mesmer « forme » plus de cent magnétiseurs, parmi lesquels on compte des seigneurs de la cour. Des hommes et des femmes de tous âges et de toutes conditions arrivent en foule chez lui : militaire décoré, avocat, religieux, artisan ou chirurgien. Par son air sérieux et pondéré, Mesmer inspire confiance. Il souhaite imposer le magnétisme animal comme un phénomène rationnel, digne d’une science

Il se heurte cependant aux savants de l’Académie royale, qui mettent en doute le caractère scientifique de sa méthode. Dans une forme de croisade contre le charlatanisme, l'Académie condamne le mesmérisme mais parvient difficilement à mettre fin aux expériences.