Les supports de l’écriture en Inde

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Dhammapada

(Vers sur la Loi)

Ce manuscrit incomplet du Dharmapada en gandhari, ancienne langue du nord-ouest de l’Inde, et en caractères kharosthî, pourrait avoir été copié entre la fin du 1^er siècle de notre ère et la fin du 3^e siècle, ce qui en fait l’un des plus anciens documents de langue indienne connus à ce jour. La mission Dutreuil de Rhins (1891-1894) l’acquit en Asie centrale.

Ses feuillets, en écorce de bouleau, renforcés dans le sens de la hauteur par une ficelle cousue de chaque côté, sont larges d’environ 20 cm. Ici fragmentaires, à l’origine longs d’au moins 1, 23 m, ils étaient, après lecture, repliés sur eux-mêmes, formant ainsi des cahiers d’environ 20 cm de long et de 4 à 5 cm d’épaisseur.
La plupart des sentences que contient le Dharmapada en gandhari ont leur équivalent dans le Dhammapada en pali, dont on possède le texte complet.
Recueil de préceptes spirituels et moraux, le Dharmapada / Dhammapada, « Vers sur la Loi », est un classique du bouddhisme.

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© Bibliothèque nationale de France

Les supports de l’écriture ont été, au cours de l’histoire de l’Inde, des plus variés. La pierre gravée nous a préservé les inscriptions les plus anciennes, mais il existe également des inscriptions sur bois et sur plaques de cuivre. Dès une haute époque, deux matériaux végétaux ont été employés.

Au Cachemire, l’écorce de bouleau a été longtemps le support de l’écriture shâradâ, appliquée à l’encre avec un calame.

Dans le reste de l’Inde, on a surtout utilisé des feuilles de palmier sur lesquelles on écrivait à l’encre au calame, ou l’on gravait les lettres avec un stylet. L’usage du papier s’est répandu dans le nord de l’Inde au 12^e siècle et dans le sud à l’époque moderne. L’usage de la feuille de palmier n’a cessé qu’au début du 20^e.

La documentation relative à l’histoire de l’écriture apparaît ainsi d’une grande richesse en Inde et dans tous les pays où elle a exporté sa civilisation. On a répertorié près de cent mille inscriptions en Inde. Ce pays conserve aussi près d’un million de manuscrits dans ses bibliothèques. On soupçonne qu’il en existe encore un nombre élevé, non déterminable, dans ses collections privées. Le Sud-Est asiatique possède aussi inscriptions et manuscrits en nombre considérable.

Source de l’histoire, trésor d’art, nourriture intellectuelle placée dans des matériaux d’une grande fragilité, cette richesse est souvent en péril, et le nombre de dangers, de l’abandon à l’exploitation commerciale, ne cesse de s’accroître.