Histoire de Coriolan : L’Assassinat de Coriolan

La Condamnation de Coriolan et L’Assassinat de Coriolan sont les deux seuls dessins préparatoires qui subsistent de la tenture de l’Histoire de Coriolan comprenant dix-sept pièces et conservée au Mobilier national. Cette tenture fut, comme celle de L’Histoire de la reine Artémise, tissée par les ateliers du Louvre puis par l’atelier de Marc de Comans et François de La Planche. En 1606, elle se trouvait au château de Fontainebleau.
D’après Félibien (1688, p. 126) et les anciens inventaires du mobilier de la couronne, Henri Lerambert serait l’auteur des dessins à l’origine des cartons. Emmanuelle Brugerolles, cependant, y voit plutôt la main de François Quesnel (Édimbourg, 1543 – Paris, 1619). En effet, les grandes architectures, les foules assemblées, les personnages "témoins" et aussi les tapisseries du Mobilier national, dix grandes pièces et sept entre-fenêtres, rappellent les compositions de cet artiste. Il semble bien que les deux dessins ne soient pas de la même main. La facture rigide et statique de l’un contraste avec le style nerveux et dynamique de l’autre. L’Assassinat de Coriolan qui porte au bas l’inscription Antoine Caron, n’a pas été retenu par J. Ehrmann, l’historien de ce peintre.

Les dessins illustrent deux épisodes de l’histoire du général romain, Coriolan, vainqueur des Volsques, qui dut son nom à la conquête de la ville de Corioles. Il s’était présenté au consulat à Rome, mais son attitude méprisante à l’égard de la plèbe le rendit impopulaire et entraîna son bannissement par les tribuns. Il rejoignit alors ses anciens ennemis les Volsques, en fut nommé le chef et fut chargé de se venger des Romains. Imploré par sa femme et sa mère, il épargna cependant la cité, et signa un traité favorable aux Volsques. Insatisfaits, ceux-ci se jugèrent trahis et, lorsque Coriolan retourna avec eux dans la ville d’Actium, ils l’arrêtèrent et le firent tuer sur la place publique. Cette histoire, qui a sa source dans Les Vies des hommes illustres de Plutarque, inspira non seulement de nombreux auteurs dramatiques dont Shakespeare, mais aussi plusieurs compositeurs dont Beethoven.