Pérou : triangles de la méridienne de Quito

La mesure de la circonférence de la Terre, estimée vers 200 av. J.-C. par Ératosthène à 39 375 km (aujourd’hui estimée à 40 075 km à l’équateur), est de nouveau ouverte en 1671, lorsque, fort des progrès de la trigonométrie appliquée à la cartographie, l’abbé Jean Picard, de l’Observatoire de Paris, améliore considérablement cette estimation : après avoir réalisé la mesure par canevas trigonométrique d’un arc de méridien entre Paris et Amiens, il en déduit une circonférence de 40 036 km. Selon Maupertuis, les mesures de Cassini et de ses collaborateurs sont en opposition aux lois de la mécanique gravitationnelle. Il propose à l’Académie d’aller le plus au nord possible, en Laponie (Suède) où il se rend en 1736-1737, afin de mesurer un degré de méridien, à titre de comparaison. En 1739, la méridienne de Cassini, recalculée, est corrigée et réévaluée à 111, 45 km (au lieu des 111, 15 km calculés en 1728), ce qui confirme encore les conclusions de Maupertuis. En Équateur, le long d’un arc de méridien sur la cordillère des Andes, l’expédition de La Condamine aboutit en 1744 à la publication d’un résultat de 110, 61 km pour un degré d’angle. Ces mesures sont complétées en 1751 par les travaux de Nicolas-Louis de Lacaille au Cap, à 33° de latitude sud.