La gare Saint-Lazare

En 1877, Clade Monet, qui vient de s'installer à Paris, peint plusieurs toiles ayant pour thème la gare Saint-Lazare. Contrebalancés par les lignes solides de l'architecture, les nuages de vapeur et les changements de luminosité offrent au peintre la possibilité d'explorer des effets d'atmosphère.

Comme nombre de ses contemporains, encouragés par le critique Duranty, Monet se veut un peintre de la vie moderne, tout comme Zola cherche à décrire le monde dans lequel il vit. Lorsque ce dernier achète sa propriété de Médan, au bord de la ligne de chemin de fer Paris-Le Havre, il devient lui aussi un habitué de la gare Saint-Lazare et conçoit alors le projet d’écrire « un roman, le plus original de tous qui se déroulera sur un réseau de chemin de fer ».

Il décrit le projet de La Bête humaine en 1882 dans une lettre à Paul Alexis : « Ce qui m’importe, ce que je veux rendre vivant et palpable, c’est le perpétuel transit d’une grande ligne entre deux gares colossales, avec stations intermédiaires, voie montante et voie descendante. Et je veux animer toute la population spéciale des chemins de fer employés, chefs de gare, hommes d’équipe, chefs de trains, chauffeurs, mécaniciens, gardes de la voie, employés du wagon des postes et télégraphes. La télégraphie jouera un grand rôle dans mon œuvre comme dans la réalité, on y entendra à chaque instant le tintement de la sonnette électrique, signalant une dépêche. On fera de tout dans mes trains on y mangera, on y dormira, on y aimera, il y aura même une naissance en wagon enfin l’on y mourra. Et, ce n’est pas tout vous allez peut-être me traiter de vieux romantique, mais je voudrais que mon œuvre elle-même fût comme le parcours d’un train considérable, partant d’une tête de ligne pour arriver à une autre tête de ligne, avec des ralentissements et des arrêts à chaque station, c’est-à-dire à chaque chapitre. »