Édition originale des Commentarii linguae graecae de Guillaume Budé

L’établissement d’un lexique grec, où les expressions étaient expliquées par référence au latin, constituait un projet ancien du philologue Guillaume Budé. Il en entretint Érasme à plusieurs reprises dans ses lettres et reprit maintes fois ce travail avant de le publier en 1529. Budé avait péniblement appris le grec dans sa jeunesse, faute de maîtres d’un niveau suffisant, et avait dû étudier souvent seul au prix d’un labeur incessant ; aussi attachait-il une importance extrême à la création d’un collège consacré à l’enseignement des langues antiques. Il avait obtenu l’accord du roi, mais celui-ci ne se souciait guère du financement de la nouvelle institution. Ces difficultés inspirèrent à Budé la préface des Commentarii linguæ graecæ, véritable plaidoyer au roi en faveur de cette fondation.

Budé, qui mena toujours plusieurs œuvres de front, surchargea son propre exemplaire des Commentarii d’additions et de corrections. Après sa mort, en 1540, ses fils remirent ses manuscrits et ses exemplaires annotés à l’imprimeur Robert Estienne, confiants dans ses capacités à comprendre la pensée mais aussi l’écriture de l’humaniste. Estienne donna donc en 1548 une édition des Commentarii augmentée de plus d’un tiers. La vénération que les milieux lettrés éprouvaient pour Budé apparaît dans le soin qui fut pris de cet exemplaire dans l’atelier. Il servit bien de copie au prote, qui prépara dessus la mise en page de la nouvelle édition, compta le nombre de signes par ligne, souligna les mots au début de chaque page et porta en marge la pagination, mais ne fut pas maculé d’encre d’imprimerie.

Loin de partir au rebut, comme c’était habituellement le cas pour les manuscrits une fois le travail de composition terminé, il fut préservé et passa ensuite aux mains du parlementaire Christophe de Thou, puis de son fils Jacques-Auguste. Celui-ci avait lui-même suivi les cours de grec du Collège royal et fait de la lecture des auteurs grecs sa principale activité de 1573 à 1578. Il distingua toujours dans sa célèbre bibliothèque les livres annotés par Budé, qui lui venaient de son père, de ses livres courants. Il fit relier cet exemplaire à ses armes accompagnées de celles de sa seconde épouse, Gasparde de La Chastre, après 1600, et porter sur le plat supérieur les mots « GVL. BVDAEVS RECEN SVIT » : il s’agit sans doute de la première mention sur une reliure qui mette ainsi en valeur une particularité d’exemplaire.