Séville. La tour de l’Or Sixième album, planche XIII

Issu d’une riche famille du Pas-de-Calais, futur député, Louis de Clercq manifesta un intérêt précoce pour l’archéologie. Il aurait aussi été le jeune courrier de Napoléon III en 1859 pendant la guerre d’Italie, portant les dépêches entre Paris et les résidences impériales de Saint-Cloud, Fontainebleau et Compiègne. Au même moment, son beau-frère Alexandre de Boisgelin apprenait par son ami l’archéologue Melchior de Vogüé qu’Emmanuel-Guillaume Rey (1837-1916) cherchait un assistant pour l’accompagner en Orient dans une mission obtenue auprès du ministère de l’Instruction publique. À la fin de l’année 1859, Louis de Clercq sollicita donc auprès de l’administration des Beaux-Arts une mission pour accompagner Rey.
Cette expédition avait pour but d’étudier les châteaux forts des croisés en Syrie, auxquels Guillaume Rey souhaitait consacrer un ouvrage illustré par la photographie. L’archéologue et son photographe quittèrent Paris en août 1859, débarquèrent à Lattaquié et voyagèrent ensemble pendant cinq mois. Ils se quittèrent en janvier 1860 à Jérusalem après avoir réalisé les vues souhaitées par Rey. Celui-ci rédigea alors à l’intention du ministre de l’Instruction publique un rapport décrivant le travail accompli et annonçant la publication des résultats.
Mais de Clercq avait pris goût à la photographie de voyage et à l’archéologie. Il continua son périple pour son propre compte, photographiant Jérusalem, l’Égypte et, pour finir, l’Espagne, dont il souhaitait, à des fins de comparaison, voir les monuments mauresques. Sa vision de l’architecture, servie par les beaux formats de ses tirages et sa maîtrise du négatif sur papier ciré sec, est ample et harmonieuse.
De retour à Paris, il publia à compte d’auteur, à cinquante exemplaires, un monumental ensemble de six tomes en cinq volumes comprenant deux cent vingt-deux tirages. Il « trahissait » donc Rey en exploitant des photographies faites pour lui, même s’il les incluait dans l’ensemble plus vaste et étranger au projet initial qu’était devenu son propre voyage. Dans un article publié tardivement, en 1881, alors qu’il est devenu un très grand collectionneur d’antiquités, il retrace l’historique de cette expédition, en ne se présentant même plus comme un jeune assistant mais comme un archéologue voyageur indépendant : il ne mentionne même pas la présence de Rey, et c’est à peine s’il concède que « les découvertes que j’ai faites ne sont pas demeurées complètement inédites ; j’ai eu le plaisir de les mettre à la disposition de M. E.-G. Rey, qui en a utilisé une partie pour son ouvrage sur l’architecture militaire des croisés ».
Les exemplaires qui furent transmis au château de Fontainebleau par la bibliothèque du Louvre étaient sans doute un don du photographe au souverain qu’il avait servi avant son départ. Malheureusement, dès cette époque, le deuxième album, consacré aux châteaux des croisés, manquait. On imagine mal qu’il ne l’ait pas offert alors que sa mission officielle portait justement sur ce point d’histoire. Avait-il été conservé par l’empereur à titre personnel ou prélevé par un amateur indélicat ? Le même cadeau fait à la Société française de photographie en 1861 par de Clercq participant à l’exposition biennale de la Société, est, lui, resté composé des cinq albums au complet.
S. A.