Melencolia I

Ce motif de la main appuyée est courant dès le Moyen Âge. Il désigne non seulement la melencolia (ou melancholia), mais aussi l’acedia (le dégoût, l’indifférence) : l’état de langueur ou d’incapacité d’élever son âme à Dieu, et donc de péché.
Cette gravure a été réalisée en 1514, l’année de la mort de la mère de Dürer. Cette date ainsi que l’âge de l’artiste apparaissent dans le carré des chiffres, mais inversés. Elle évoque une rêverie sur la nature du monde selon un état de mélancolie que la vision médiévale associait à l’« humeur noire », à la dépression et à la planète Saturne. Ce sujet connaît une grande popularité au début de la Renaissance, et Dürer réalise dans cette gravure une sorte d’autoportrait symbolique, où les éléments renvoient à sa propre expérience d’artiste et d’homme.
Beaucoup d’objets symboliques – sablier, balance, équerre – trahissent le doute vis-à-vis de la science, l’angoisse devant le temps et, avec l’enfant qui figure au milieu de la composition, le regret pour l’artiste de ne pas avoir eu d’enfant... bref, un mal de vivre métaphysique. Le personnage ailé préfigure aussi de façon troublante l’interrogation créative de Kepler sur l’usage des sphères et des polyèdres pour représenter l’harmonie secrète du monde. Dans le ciel luit un astre que l’on peut identifier à la grande comète de l’hiver 1513-1514. Tendant vers le signe zodiacal de la Balance, elle annonce, sinon la fin des temps, du moins l’achèvement d’un cycle du monde. L’échelle à sept degrés rappelle la croyance des Grecs byzantins selon laquelle l’âge du monde ne dépasserait pas sept mille ans. Le Moyen Âge s’achève, Dürer (1471-1528) sera l’un des principaux artisans de la Renaissance.