Louis-Émile Verbrugghe

Cigarette à la lèvre, mains nonchalamment plongées dans les poches d’un grand pardessus à col de fourrure, toque de travers : tout dans cette photo de Louis Verbrugghe trahit le dandy, ne serait-ce le fusil qu’il serre contre lui. Et de fait, Louis Verbrugghe s’est fait connaître comme poète avant d’entamer, avec son frère Georges, un vaste périple sur le continent américain, nord et sud.

En 1879, date à laquelle a été prise cette photographie, Louis et Georges Verbrugghe publient un récit de voyage au titre évocateur : Promenades et chasses dans l’Amérique du Nord. Plus touristes que véritables explorateurs, ils s’y livrent à une description pittoresque des États-Unis et du Canada. La chasse semble leur passe-temps principal, notamment dans les forêts canadiennes, qu’évoque peut-être la toile de fond.

Au dos de l’image, pourtant, Louis Verbrugghe est présenté explicitement comme un explorateur. Plusieurs lieux sont mentionnés : Isthme de Darien, Panama, Nicaragua… Comme Wyse et Reclus, mentionnés à côté de son nom, Louis Verbrugghe participe en effet activement à la Compagnie du Canal de Panama au début des années 1880.