Afrique

Charles d’Orléans, comte d’Angoulême, père de François I^er, fut le créateur d’une riche et précieuse bibliothèque. Le principal artiste auquel il fit appel fut Robinet Testard, enlumineur d’origine poitevine, directement attaché au service du comte puis de sa veuve Louise de Savoie. C’est à lui que nous sommes redevables de cet exemplaire des Merveilles du monde ou Livre des secrets de l’histoire naturelle, le plus somptueusement décoré des quatre témoins conservés de l’œuvre.

« Affrique generallement comprise est en la tierce partie de la terre et est située vers la région de midi. »

De la longue légende, l’image n’a retenu que quelques traits principaux :
– Au fond le mont Atlas dont la hauteur est telle qu’elle le rend dit-on inaccessible aux hommes. Seuls Persée et Hercule ont pu le dominer. Il s’étend du côté du midi jusqu’aux “contrées aréneuses doù les sablons sont en continuel mouvement” et jusqu’aux îles “jardins” dont on aperçoit la silhouette se profiler dans le lointain bleuté. Autour de la montagne se dressent bois et forêts touffus où paissent ici les porcs.
– Au second plan, une ville, sans doute “Carthage la grande” qui d’après Solin que cite l’auteur, est après Rome la plus grande, la plus renommée : “comme la fleur et beauté et le parement de tout le monde.”
– Au premier plan, le peuple des Psilles, bien connus d’après l’Histoire naturelle de Pline pour vivre en parfaite symbiose avec les reptiles et les serpents : “celui peuple et leur généracion sont entre les serpens très asseuréz, fermes et constans, et aussi entre les bestes venimeuses, laquelle chose est contre nature humaine.” Est représentée ici la coutume qui veut que lorsqu’un père doute de la légitimité de son enfant, celui-ci est exposé aux serpents, figurés par des dragons considérés comme les plus grands des serpents. “Et si l’enfant est de la propriété et du sang paternel et engendré par celui qui le livre aux serpens, les serpens ne lui font nul mal. Et si l’enfant est engendré d’autre père et il soit mis devant les serpens, tantost il est mengé et dévoré hastivement.”
– En angle droit, deux personnages gaulent un arbre, peut-être une de ces espèces “qui sont semblables à ciprès, qui sont vestu d’une manière de mousse très déliée et menus comme coton ou soie. Et des toisons de ces arbres on fait les chemises et les draps de soye”. Une espèce végétale réputée pousser à proximité de l’Atlas.
Un peu partout des animaux sauvages qui sont réputés hanter les parages de l’Afrique : lions, éléphants, dragons.