Le système d’Aristote

Ce schéma illustre la conception géocentrique du monde héritée du Moyen âge chrétien. Au centre, la sphère terrestre est composée de quatre éléments superposés, identifiés depuis Empédocle (5^e siècle avant J.-C.) : les deux éléments fondamentaux « lourds », la terre et l’eau, puis l’air et le feu. Au-delà de ce monde « sublunaire », selon la terminologie d’Aristote, la sphère de la Lune et le monde « supralunaire » composés d’une matière éthérée qu’Aristote appelle la quintessence. Dans ces sphères successives évoluent la Lune, Mercure, Venus, le Soleil, Jupiter puis Saturne qui occupe le septième ciel. Au-delà, la sphère des étoiles fixes ou « firmament » (correspondant au globe céleste), sur laquelle sont disposées les étoiles et les constellations. Viennent ensuite, dans cette réinterprétation platonicienne, le ciel cristallin, le Primum Mobile (Premier Moteur), chargé de mettre en mouvement les cieux inférieurs, et enfin l’Empyrée, séjour de Dieu, des anges et des élus, organisés en une hiérarchie céleste imaginée par les philosophes chrétiens.

Apianus est un mathématicien allemand dans la tradition de Regiomontanus. Entre 1527 et 1552, il fut professeur de mathématiques à Ingolstadt, où il acheta une imprimerie et réalisa quelques-uns plus beaux ouvrages d’astronomie. Le système du monde selon Aristote est représenté ici dans la première édition de son Cosmographicus liber. Cet ouvrage, repris en 1529 par Gemma Frisius, fut traduit largement dans toute l’Europe du 16^e siècle et connut une importante popularisation.