L'Ouveture du sixième sceau

Mieux connu comme peintre de paysage champêtre, l'Irlandais Francis Danby se consacre à la peinture d'histoire alors qu'il est exilé en Angleterre, à Bristol tout d'abord, puis à Londres. Suivant les voies ouverts par John Martin, il consacre deux œuvres à l'Apocalypse : L'Ouverture du sixième sceau en 1828 et une Scène de l'Apocalypse en 1829, conservée dans la collection de Robert Rosenblum. L'esprit des deux peintures est totalement différent. La seconde, qui représente un ange immense devant un coucher de soleil, bras levés, la tête environnée d'un halo de lumière qui perce les nuages, offre une vision sereine ; au contraire, L'Ouverture du sixième sceau plonge le spectateur et ses personages dans l'embrasement de la fin du monde.

Le texte de l'Apocalypse (VI, 12-17), raconte les calamités qui arrivent lorsque l'agneau ouvre le sixième des sept sceaux : « Quand il ouvrit le sixième sceau, il se fit un violent tremblement de terre. Le soleil devint noir comme une étoffe de crin, et la lune entière comme du sang. Les étoiles du ciel tombèrent sur la terre, comme fruits verts d'un figuier battu par la tempête. Le ciel se retira comme un livre qu'on roule, toutes les montagnes et les îles furent ébranlées. Les rois de la terre, les grands, les chefs d'armée, les riches et les puissants, tous, esclaves et hommes libres, se cachèrent dans les cavernes et les rochers des montagnes. Ils disaient aux montagnes et aux rochers : Tombez sur nous et cachez-nous loin de la face de celui qui siège sur le trône, et loin de la colère de l'agneau ! Car il est venu le grand jour de leur colère, et qui peut subsister ? »

Pour rendre cette atmosphère de fin du monde, le peintre coupe en deux son tableau selon une diagonale rouge de feu. En partie supérieure, un éclair émerge du ciel et vient frapper un rocher qui s'effondre. Dans une version plus petite de la toile conservée à la Victoria Art Gallery, une croix apparaît dans la lumière au milieu des nuées, qui est absente ici. La partie intérieure représente, sur des rochers, des hommes et des femmes prostrés par la peur sur la roche nue. L'un d'entre eux, debout, lève les bras au ciel : il pourrait s'agir d'une référence à l'abolition de l'esclavage, cause majeure à l'époque en Grande-Bretagne, pour lequel Francis Danby avait des sympathies.