Histoire du livre magique

Véritable mise en abyme des Mille et Une Nuits, L’histoire du livre magique (le titre du conte à lui seul est évocateur) met en scène le calife Hâroun Al Rachid qui impose à son fidèle vizir Giafar une épreuve impossible : deviner le contenu du livre qu’il tient dans les mains et lui expliquer pourquoi il vient, à le lire, de rire et de pleurer tout à la fois. S’il n’y parvient pas, son châtiment sera la mort.
Étrange parallèle avec le sort de Shéhérazade qui doit, chaque nuit, « écrire » le livre des Nuits, ou mourir. Giafar préfère s’enfuir, et cet exil est l’occasion de nombreuses aventures, riches en travestissements, retournements de situation, et autre rebondissements. Quand le vizir finalement retourne à Bagdad et raconte ses aventures au calife, l’épreuve initiale est complètement effacée par le plaisir du nouveau récit. « Quant à ce qui est du livre magique, où le khalifat avait lu des choses qui l’avait fait rire et pleurer, il n’en fut plus question. Car Al Rachid, tout à la joie de revoir son vizir Giafar, ne se souvint plus des choses du passé... ». À l’heure où la mille et unième nuit approche, il faut certainement voir dans cet oubli une nouvelle exhortationà la clémence adressée par Shéhérazade à son mari plus vindicatif.
L’illustration de Léon Carré montre le retour à Bagdad, ville opulente et magnifique, pleine de « délectables jardins ». Une image où l’illustrateur adopte le même point de vue plongeant que sur la ville d’airain du conte éponyme.