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Statuette représentant un roi sur un éléphant

Ce très bel éléphant indien, taillé dans un volumineux bloc d'ivoire, est accompagné d'un décor figuratif exubérant qui représente un roi en costume indien (kurta) sur un éléphant de guerre. L’éléphant est entouré de quatre cavaliers, l’arme au poing, tandis qu'un cinquième cavalier est enlevé par la trompe de l'éléphant. Au sommet du crâne de l'animal devait figurer un cornac, aujourd'hui disparu et sur son front figure un prisonnier dénudé, renversé tête en bas. Sur le dos, l’éléphant supporte une plate-forme crénelée et ornée de huit guerriers à pied en file; en son centre, un personnage richement paré est assis en tailleur.

Cette œuvre a longtemps été considéré comme une pièce d'échecs. Entré dans le trésor de l'abbaye de Saint-Denis, c'est probablement lui qui a fait croire à l'origine orientale des pièces du jeu « de Charlemagne », au nombre desquelles il était encore rangé, à tort, au 17^e siècle. Cette fonction est aujourd'hui remise en cause. Il semble en effet difficile de considérer cet objet comme une pièce d'échecs, même pour prendre place dans un jeu d'apparat : l'éléphant est trop gros, trop lourd et d'une typologie formelle qui n'a rien d'échiquéen. Le roi assis sur le pachyderme serait notamment incompatible avec la nature et la fonction de cette pièce s'il s'agissait d'une pièce d'échecs.

Mots-clés

Bibliothèque nationale de France

Date
9^e siècle
Lieu
Inde
Description technique
Ivoire d'éléphant, h. 15,5 cm, d. 8,9 cm
Provenance
BnF, département des Monnaies, médailles et antiques, inv. 55.311
Lien permanent
ark:/12148/mmgfc38zcsqk