Joseph Thomson

Gourde, jumelles, fusil, chaussures rutilantes et casque immaculé : dans le studio londonnien Maull & Fox, Joseph Thomson pose avec l’attirail du parfait explorateur, dans un décor relativement sobre. Seules les formes de la table peuvent donner à l’image une connotation exotique.

À la date où est prise cette photographie, 1880, Joseph Thomson est tout juste de retour de sa première mission. Loin d’être un explorateur chevronné, cet Écossais fils d’un entrepreneur en maçonnerie s’est vu propulsé chef de son expédition en Afrique orientale après la mort du commandant, Keith Johnston.

Son expérience semble pourtant de bon augure à la Royal Geographical Society, qui le mandate à nouveau en 1883 pour une expédition vers le Lac Victoria, au « pays des Massaï ». Mais l’aspect scientifique de la mission ne semble pas intéresser outre mesure Joseph Thomson, qui se signale avant tout par ses qualités humaines. Il finit par se mettre au service de l’exploitation économique du territoire africain colonisé, travaillant notamment pour le magnat Cecil Rhodes à partir de 1890. Il meurt quatre ans plus tard, à 37 ans.