Armoiries de la marche d'Autriche et possessions de la maison des Habsbourg

L'histoire des Habsbourg, fondateurs du duché d'Autriche, trouve son origine en Alsace et en Suisse alémanique alors appelée Argovie. Aux 12^e et 13^e siècles, les Habsbourg réussissent à étendre leur patrimoine par héritage direct ou indirect et s'imposent, en 1273, à la tête de l'Empire. Si la bataille de Sempach, en 1386, marque la plus grande défaite des Habsbourg et l'émancipation complète des nouveaux cantons helvétiques, ce revers ne les empêche pas d'augmenter considérablement l'assise territoriale de leur duché d'Autriche qui gagne la Carniole (1335), le Tyrol (1363), le Brisgau (1368), l'Istrie (1374), le Vorarlberg (1375) et Trieste (1382).
Au 15^e siècle, le duc Frédéric V, empereur sous le nom de Frédéric III, érige le duché d'Autriche en archiduché (1453) et son fils, l'empereur Maximilien Ier (1493-1519) augmente les possessions des Habsbourg par une habile politique matrimoniale. À son avènement, en 1519, Charles Quint réunit les héritages des maisons d'Autriche, de Bourgogne (le duché est démantelé, après la mort de Charles le Téméraire au siège de Nancy en 1477, et est partagé entre les grandes puissances), d'Aragon et de Castille et devient maître d'un Empire « sur lequel le soleil ne se couche jamais ».