Le Colisée, vue extérieure prise du côté sud

L’amphithéâtre Flavien, le plus grandiose monument de Rome, commencé par Vespasien vers 71 et achevé par Titus, fut appelé Colisée (Colosseum) en raison de la présence à ses côtés d’une statue colossale de Néron. Une fois passé le temps des combats de gladiateurs, interdits en 404, et des martyrs chrétiens livrés aux bêtes fauves, le Colisée subit de nombreuses dégradations au cours du Moyen Âge. Il fut l’objet de luttes intestines entre diverses familles romaines pour sa possession : au 12^e siècle, les barons Frangipani, qui tenaient toute la zone environnante avec l’arc de Titus, l’arc de Constantin, le Septizonium et la tour dite Cartularia, en firent une vaste forteresse, allant jusqu’à bâtir des maisons sur l’arène. Il passa ensuite aux Annibaldi. Plusieurs papes s’y réfugièrent lors de leurs luttes contre les empereurs. Au 14^e siècle, la commune de Rome devint propriétaire du Colisée, à la suite de la donation octroyée en 1312 par l’empereur Henri VII au sénat et au peuple romain. Peu après, une confrérie religieuse acquit un tiers de l’édifice. Une église y fut édifiée et un théâtre fut installé à une extrémité de l’arène ; de 1490 à 1541, des drames sacrés y furent représentés avec l’autorisation pontificale. Mais les éléments naturels, conjugués aux actions humaines, firent des ravages et amenèrent le Colisée à un état de délabrement avancé. En 1349, un tremblement de terre, provoquant l’effondrement de parties entières de l’édifice, marqua le début de sa ruine. Au 15^e siècle, les papes transformèrent l’amphithéâtre en carrière de travertin pour la construction des églises et des palais de la Renaissance : ses dalles de marbre étaient brûlées dans des fours à chaux et ses pierres emportées sur divers chantiers, notamment sur ceux de la basilique Saint-Pierre, du palais de la Chancellerie, du palazzo Venezia et du palais Farnèse. Pour désengorger la circulation romaine, Sixte IV fit construire un pont sur le Tibre avec des pierres du Colisée. Aussi, au 16^e siècle, l’édifice était-il en ruines ainsi que l’attestent plusieurs dessins réalisés vers 1550.