Mappemonde du Beatus de Saint-Sever

Carte de l’évangélisation des nations de la Terre par les douze apôtres, cette mappemonde illustre le prologue du second livre du Commentaire sur l’Apocalypse que le moine espagnol Beatus de Liebana rédigea vers 885 pour l’instruction de ses frères. L’abbaye de Saint-Sever, où le manuscrit fut copié vers 1060, occupe une place remarquable dans la mappemonde. La terre australe est ainsi légendée : « En plus des trois parties du monde, il y a une quatrième partie au-delà de l’Océan, dans la direction du sud et inconnue de nous à cause de la chaleur du soleil. Dans ces régions, on prétend fabuleusement que vivent les Antipodes. »

Les mappemondes médiévales, représentation de la portion de terre habitée par les homme, prennent en général la forme dite du « T dans l’O » : les trois parties, inscrites dans le O de l’anneau océanique, sont séparées par le T dont la hampe figure la Méditerranée et les branches représentent deux fleuves : l’une, le Tanaïs, limite traditionnelle entre l’Europe et l’Asie ; l’autre, le Nil, partage ordinaire de l’Asie et de l’Afrique. Ce monde est fini, clos par le cercle océanique infranchissable.

Les mappemondes sont souvent orientées vers l’est, c’est-à-dire vers le soleil levant, orientation cardinale qui prend valeur théologique par analogie avec le Christ, vrai soleil et lumière véritable. L’Orient et le Paradis terrestre sont placés en haut. On voit ici Ève cueillir la pomme sur l’arbre de la connaissance, Adam à ses côtés. Le serpent est enroulé sur l’arbre. Quatre fleuves naissent du Paradis : le Gange, l’Indus, le Tigre et l’Euphrate. À l’est du jardin d’Eden, un texte évoque l’Inde « célèbre pour ses gemmes et ses éléphants… où abondent l’or et l’argent. La terre, dit-on, produit deux récoltes par an. On y trouve des hommes de toutes les couleurs, d’énormes éléphants et des dragons, ainsi que des monocéros, des perroquets, du bois d’ébène, de la cannelle… ».

Sur cette représentation, l’océan, dans lequel on voit nager des poissons, entoure la Terre. Parmi les îles présentes dans l’océan, la Grande-Bretagne est reconnaissable en bas à gauche aux emblèmes de cinq de ses villes. L’océan Indien, confondu avec la mer Rouge, occupe le sud de la carte. Une grande île jaune apparaît à l’extrémité est de la mer rouge, Trapobane, ancien nom de Ceylan. Plus à droite, on perçoit l’esquisse d’un quatrième continent, ou antipode.