Carte complète de la capitale

Ce plan de Pékin présente non seulement le centre politique du pays mais le cœur de l’Empire, le palais du Fils du Ciel en occupe le centre, figuré par une large surface carrée laissée vide, colorée en jaune ; les grandes bâtisses formant cette Cité interdite ne sont pas dessinées, non plus que certaines aires sacrées de la ville. Les règles de symétrie de l’urbanisme chinois sont visibles ici : les villes, bâties selon des principes géométriques, sont sectionnées par de grands axes et entourées de murailles percées de portes sur chacun des côtés.

Ce plan montre une ville double, la ville intérieure au nord presque carrée, représentant la vraie capitale, et, accolée, au sud, la ville extérieure, à peu près rectangulaire, les deux étant protégées de hautes murailles. La continuité entre elles est assurée par un axe médian qui s’étend du sud vers le nord, au-delà du palais impérial à travers la tour du Tambour puis celle de la Cloche.

La ville intérieure renferme en son centre le palais impérial, véritable cité dans la cité, protégée par une triple enceinte concentrique. La première, une muraille longue de 960 mètres sur 750, haute d’un peu plus de 10 mètres, doublée d’une douve large de plus de 50 mètres, enserre le quadrilatère réservé aux palais officiels et privés. Elle est figurée ici avec ses quatre portes ouvrant dans les quatre directions ou quatre orients, et ses tours d’angle. Elle se trouve au milieu d’un quadrilatère plus grand, nommé Huangcheng, Cité impériale, qui englobe : à l’ouest trois plans d’eau – les lacs du nord, du centre, et du sud –, au nord, la colline de la Vue (Jingshan) ou colline du Charbon (Meishuan) et, au sud, l’actuelle place Tian’anmen, de la Grande paix céleste. Le palais était ainsi cerné par une grande quantité d’eau nécessaire à sa protection et à la vie de la cité ; cet espace était entouré d’un second rempart qui, selon la règle propre à la géomancie chinoise, n’était pas complètement symétrique, en effet, l’un des angles, ici l’angle sud-ouest, présentait un large renfoncement protecteur contre les influences néfastes. Une troisième muraille, extérieure, contenait des quartiers qui rayonnaient autour de la Cité impériale. Le périmètre entier, désigné comme « ville tartare » par les Européens, était habité par les soldats mandchous et leurs familles répartis en « bannières » ou par des Chinois à leur service, qui formaient un large écran protégeant le palais. Cette enceinte était percée de neuf portes, le même nombre que celui des provinces de l’Empire.

Au sud, s’étendait la ville extérieure, peuplée de Chinois depuis que Dorgon, en octobre 1648, avait édicté l’ordre que les deux populations vivent dans des zones distinctes. Les Chinois pouvaient se rendre dans la ville intérieure pendant la journée mais il leur était formellement interdit d’y demeurer le soir. L’empereur allait dans cette partie chinoise notamment lorsqu’il devait rendre un culte au temple du Ciel. De larges avenues rectilignes enfermaient les quartiers, ce compartimentage permettant de surveiller et de barrer facilement les accès la nuit. Cette ville était divisée par trois axes sud-nord et un grand axe d’est en ouest. Elle comprenait, au sud, deux complexes de temples, le Tiantan ou temple du Ciel et le Xiannongtan ou temple de l’Agriculture, dont les aires sacrées ne sont pas figurées par des éléments architecturaux mais par de la végétation et dont les proportions sont inexactes. Le passage entre les deux villes était ménagé par trois portes fortifiées, la plus centrale, Zhengyang men, porte du Soleil de midi ou qian men, étant la plus imposante ; cette dernière donnait directement accès à une voie protégée qui formait une extension de la porte de la Cité interdite.