Lettre 77 : Ibben à Usbek à Paris

Deux Persans, Usbek et Rica, découvrent l’Europe et font part de leurs impressions à leurs amis restés au pays. À partir de cette intrigue simple, inspirée de L’Espion turc (1684) de Marana, Montesquieu (1689-1755) invite à une réflexion philosophique sur le bonheur, la liberté, la vertu, la justice, à la recherche d’un monde fondé sur la Raison. Ce roman épistolaire, qui s’agrémente d’une histoire de sérail, permet à l’auteur de critiquer, sur le mode satirique, le roi, les institutions, la religion et de souligner la relativité des usages sociaux et des mœurs. Ainsi, le célèbre « comment peut-on être Persan ? » qui dénonce la curiosité frivole des Parisiens, leur intolérance et leur ethnocentrisme, illustre cette confrontation de la diversité des points de vue et la nécessité de s’élever à l’universel.

Le dossier des Lettres persanes a été constitué par Montesquieu après que le libraire Huart lui a demandé une réédition de l’ouvrage à la fin de 1752. Ce dossier compte trois cahiers dont deux consacrés aux variantes envisagées par Montesquieu. Le grand cahier titré « Correction des Lettres persanes, dernière copie » se présente comme un véritable manuscrit de travail. Il surprend d’abord par la diversité des écritures qui sont dues aux différents secrétaires de Montesquieu. Une seule lettre a été écrite par la main du maître : c’est une nouvelle lettre persane, la 77^e lettre de nos éditions modernes. Ce feuillet, écrit par Montesquieu alors que sa vue avait fortement baissé, montre une écriture nerveuse, droite et haute, comparée à celle plus arrondie et calligraphique de son secrétaire.