L'Anniversaire. Souvenir du 5 décembre 1875

Fantin-Latour, grand mélomane, devient d'abord un wagnérien convaincu après avoir entendu les représentations de Tannhäuser à Paris en 1861. L'idée d'un hommage à Berlioz lui vient après un concert où fut donnée la symphonie Roméo et Juliette, le 5 décembre 1875. Il décrit son projet (qui sera réalisé dans une esquisse peinte, une lithographie, puis une peinture) dans une lettre au peintre allemand Otto Scholderer du 9 février 1876 : « Au fond, un tableau (marbre blanc) avec le nom de Berlioz gravé dedans, le marbre tout enguirlandé de fleurs et de feuillage ; un ange (de l'oratorio L'Enfance du Christ) tient une guirlande et achève de l'orner ; par son architecture et sa lumière (qui est la plus grande du tableau), c'est un tombeau apothéose (il n'a rien de la réalité de celui qu'il a eu au cimetière Montmartre, qui est tout ce qu'il y a de plus simple). Je reviens pourtant au côté funèbre du tableau (car j'appelle mon tableau l'Anniversaire) en mettant un grand cyprès sombre, et, au bas, dans un demi-jour triste, la musique en pleurs et tenant sa lyre en robe noire ; toutes les figures sont supposées sur les marches qui conduisent au tombeau, ce qui me permet d'en mettre à toutes sortes de hauteurs devant le tombeau. Clio, la muse qui redit les actions des hommes et des choses célèbres, en robe très sombre rougeâtre cramoisi, mais très neutre comme des raisins noir rouge ; elle montre d'une main le tombeau et le nom de Berlioz, elle tient de l'autre un rouleau où sont inscrites ses plus belles œuvres, les dernières ; à ses pieds une trompette qui est un de ses attributs, elle fait l'effet de la garder et paraît sévère ; derrière elle, Marguerite, en robe bleue, tend une couronne de feuillages (c'est la Marguerite de La Damnation de Faust) qu'elle paraît vouloir arracher au tombeau ; j'aime assez son geste ; j'ai essayé d'exprimer le naïf par ces deux bras l'un à côté de l'autre et suppliants : vient derrière elle Didon (des Troyens) qui vient avec le rameau d'or de Virgile pour le déposer, et vêtue en reine de pourpre. Devant, Juliette et Roméo (de la symphonie Roméo et Juliette). Juliette, en robe de bal, couverte d'une sorte de linceul sur la tête, porte des roses, semble vouloir se détacher de Roméo pour un moment. Roméo semble vouloir la retenir. Au devant, tout à fait, un homme moderne, un admirateur, arrive porter une couronne... »