Johann Wolfgang von Goethe

Écrivain allemand, Johann Wolfgang von Goethe (1749-1832) commence son activité au siècle des Lumières. Auteur de poèmes, romans, drames et souvenirs, il fonde la littérature allemande moderne et promeut en même temps l’ouverture à l’universel. « La nature semble agir pour elle-même, l’artiste agit en tant qu’homme, pour le bien des hommes. » Influencé au départ par le mouvement Sturm und Drang ( « Tempête et passion » ), il évolue par la suite vers un style classique. Avec Les Souffrances du jeune Werther, publiées en 1774, Goethe crée le prototype du héros romantique dont l’influence sera considérable. Ses qualités de dramaturge, poète et philosophe s’expriment magistralement avec Faust (1808-1832), pièce qui l’a occupé toute sa vie et grâce à laquelle il connaît une réputation internationale.
Dans De l’Allemagne, Madame de Staël évoque le Werther de Goethe, qu’elle admire : « Ce qui est sans égal et sans pareil, c’est Werther : on voit là tout ce que le génie de Goethe pouvait produire quand il était passionné. L’on dit qu’il attache maintenant peu de prix à cet ouvrage de sa jeunesse ; l’effervescence d’imagination, qui lui inspira presque de l’enthousiasme pour le suicide, doit lui paraître maintenant blâmable. Quand on est très jeune, la dégradation de l’être n’ayant en rien commencé, le tombeau ne semble qu’une image poétique, qu’un sommeil environné de figures à genoux qui nous pleurent ; il n’en est plus ainsi même dès le milieu de la vie, et l‘on apprend alors pourquoi la religion, cette science de l‘âme, a mêlé l’horreur du meurtre à l’attentat contre soi-même. »