Famille de mormons

La construction de l'Union Pacific Railroad ouvrit les territoires de l'Ouest aux états de l'Est et à ses habitants. Déjà vivement contestée par les autorités fédérales, la polygamie pratiquée par les mormons inspira des dessins humoristiques, des illustrations pour les magazines populaires et des photographies comme celle-ci. Qu'elle ait été mise en scène (comme beaucoup l'ont prétendu) ou non, elle témoigne de la fascination qu'exerçait cet aspect du mormonisme. Dans les premières années de son église, la position de son fondateur, Joseph Smith, était peu claire sur ce sujet, et la question était vivement débattue par les fidèles. Même en 1843, après que Smith eut reçu une révélation sur le « mariage céleste », il continua de dénoncer publiquement cette pratique tout en entretenant lui-même plusieurs femmes. Son assassinat en 1844 fut perçu par beaucoup de mormons hostiles à la polygamie comme un châtiment de Dieu en raison de sa conduite scandaleuse. Sous l'autorité de Brigham Young, l'église mormone accepta officiellement la polygamie en 1852. Ses partisans plaidèrent qu'elle était nécessaire à la « fraternité pleine et entière avec Dieu » et qu'elle apportait la certitude d'une « postérité nombreuse et fidèle élevée et éduquée dans les principes de la droiture et de la vérité ». Tout au long des années 1870 et 1880, la question fut au centre d'un âpre débat au niveau fédéral tandis que l'Utah voulait être reconnu comme un état. Les autorités fédérales ayant déclaré la polygamie illégale, l'église l'interdit officiellement en 1890 et, en 1896, l'Utah eut gain de cause. De nos jours, le débat continue d'agiter la communauté mormone.