L’Origine du système solaire

Cet ouvrage comprend une « Preuve de la théorie de la Terre », dans laquelle le naturaliste examine le problème de la formation des planètes. Buffon récapitule les théories précédemment proposées par les Anglais Whiston, Burnet et Woodward, et propose ensuite sa propre hypothèse. Suite à ses expériences effectuées sur des boulets, il propose un tableau récapitulatif donnant le « commencement, la fin et la durée de l’existence de la nature organisée dans chaque planète ». 
Cette gravure donne l’illustration de sa théorie. Il émet l’hypothèse que les planètes sont des fragments détachés du Soleil à la suite d’une collision avec une comète, dont le passage répand d’épais panaches de fumée. Les cercles concentriques autour du Soleil, situé en haut à droite, dessinent les orbites des différentes planètes. Bien que son hypothèse ne fasse intervenir que des principes mécaniques, Dieu, dont le doigt effleure le sillage de la comète, tient une place importante dans cette illustration. Tout en précisant qu’on doit « en physique s’abstenir d’avoir recours aux causes qui sont hors de la nature », Buffon continue à lui attribuer la « force d’impulsion » originelle qui « a certainement été communiquée aux astres en général ». Ses formulations ambiguës font toujours débat : sont-elles l’indice d’une réelle croyance dans le rôle divin, ou manifestent-elles la crainte de la censure religieuse ?