Le Maître d’école

À la différence des « petites écoles » qui se multiplient au 17^e siècle en milieu rural et sont le plus souvent tenues ou supervisées par le clergé paroissial, la classe du Maistre d’escole que représente le graveur Abraham Bosse vers 1638 est constituée d’enfants des deux sexes et de tous âges, issus apparemment de familles citadines aisées.

Dans une haute salle, qui est peut-être le logement même du maître puisqu’il s’y trouve un lit, à droite, une vingtaine de garçons et de filles sont réunis. À gauche, le maître, assis dans un fauteuil derrière son pupitre, un faisceau de verges à la main gauche, fait réciter sa leçon à un élève. D’autres enfants écrivent, debout, appuyés à une longue table formée d’une planche posée sur deux tréteaux. À droite, des petites filles partagent des fruits pour leur goûter. Une dernière fillette, au fond, joue avec un chat perché sur le toit du lit.
On notera que, dans l’ombre, sur le mur de gauche, sous l’étagère portant des livres, est affiché un almanach dont on ne peut distinguer que les linéaments principaux ; ils sont suffisants cependant pour qu’on y reconnaisse l’almanach pour 1638 dessiné et gravé par Bosse lui-même et publié conjointement par l’artiste et par Melchior Tavernier. Ainsi y a-t-il de fortes chances pour que l’estampe du Maître d’école et celle de la Maîtresse d’école qui lui fait pendant aient été gravées en 1638.

En bas vers la gauche : ABosse jnu. et fe. Dans la marge inférieure, sous le titre : LE MAISTRE D’ESCOLE, 12 vers sur 4 colonnes : Cet habile Maistre d’Escole, / Accoustumé parmi le bruit, / Que font les Enfans qu’il instruit, / Joint les verges à la parolle. // Les vns d’vne estrange façon / Aprehendent la discipline ; / Et semble pleurer à leur mine, / Quand ils apprennent leur leçon. // Mais les autres tout au contraire, / Par vn folastre sentiment, / N’ont l’Esprit qu’au jeu seulement / Dont ils ne peuuent se distraire. // Toy qui te mocques de leurs jeux, / Scache qu’ils sont pleins d’innocence ; / Et souuien-toy qu’en ton Enfance, / Tu cherchois à faire comme eux. Au-dessous, au centre : le Blond excud. auec Priuilege du Roy.