Les Lumières dans le monde

Islam

L'Islam peut être doublement associé au phénomène des Lumières. Dès le milieu du 8^e siècle, il en a produit des prémisses ; à partir du 19^e siècle, il en a subi les effets.

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Le Marchand d’esclaves

La pratique de l’esclavage se retrouve sur plusieurs continents et frappe des populations d’origines diverses. Même les Européens peuvent en être les victimes. La course barbaresque subsiste toujours au 18^e siècle : les otages pris sur mer par les Ottomans ou les Barbaresques sont emmenés en captivité pour en tirer rançon lorsque les familles peuvent payer, sinon pour en faire des galériens ou les vendre comme esclaves. On lit dans les Observations sur la religion, les loix, le gouvernement et les mœurs des Turcs de James Porter (1769) : « La guerre fournit un grand nombre de femmes que l’on fait prisonnières. Les Turcs dans leurs excursions sont très ardens à s’en saisir. » Voltaire évoque cela dans Candide, alimentant bien des fantasmes. Ici, le marchand d’esclaves, cagnotte en main, propose quatre jeunes belles Européennes bien dévêtues à trois Turcs.

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Entre 750 et 1050, des auteurs ont usé d'une étonnante liberté de pensée dans leur approche des religions. Dans leurs analyses, ils se sont soumis au primat de la raison. Ce phénomène a eu lieu à un moment d'échange intellectuel intense, un peu plus d'un siècle après l'avènement de l'Islam qui reconnaît une place relative aux autres croyances monothéistes fondées sur une Révélation. C'est cette tolérance qui va être à l'origine de ces éclosions précoces. Les Lumières comme mouvement d'idées sont connues en terres d'Islam après l'expédition de Bonaparte en Égypte (1798). Confronté à des armes, à des biens matériels, à des moyens techniques, à des approches scientifiques inconnus et efficaces, l'Islam veut comprendre les raisons de l'avancée européenne. C'est dans ce contexte que les lettrés musulmans des aires arabe, turque, persane, asiatique, découvrent les Lumières. Des voyageurs de ces divers espaces visitent les métropoles d'Europe et transmettent leur fascination à leurs compatriotes. Un désir d'Europe s'exprime dans la politique des États, à travers les réformes des Tanzimet introduites dans l'Empire ottoman par les sultans Mahmut II (règne : 1808-1839) et Abdül-Megid (règne : 1839-1861) et dans le cadre de la modernisation de l'Égypte à l'initiative de Muhammad ‘Ali (règne : 1805-1849).

Inde

À la suite d'une expédition guerrière, l'Empereur Asoka (règne de 261 à 227 av. J.-C.) conscient de ses actes de cruauté se convertit au bouddhisme et remet en question la légitimité de la conquête. Désormais, il souhaite faire progresser la « Loi », c'est-à-dire la doctrine du Bouddha qui s'efforce de supprimer la violence parmi les hommes et celle infligée aux animaux. Pas d'emprisonnement arbitraire, ni de torture sous l'empire de mauvais penchants, obstacles à l'impartialité. Ses représentants doivent traiter avec égard les sujets, y compris les pauvres, les faibles, les domestiques, les esclaves qui ne doivent pas être exposés à l'injustice. La bienveillance du souverain se manifeste aussi par la tolérance aux différentes sectes religieuses à l'intérieur ou à l'extérieur du bouddhisme.

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Veuve hindoue se jetant dans un brasier

Cette planche copie une eau-forte de 1796 du Hollandais Balthazar Solvyns (1760-1824). Attiré par les pays lointains, il s’embarqua pour la mer Rouge, en dressa des cartes et alla aux Indes, où il vécut des années, étudiant les coutumes et les langues des habitants. Il publia à Calcutta un recueil de deux cent cinquante gravures en couleurs : on y voit castes, costumes, transports, instruments de musique, fêtes, cérémonies religieuses et funéraires. La coutume appelée « sati » doit son nom, selon la légende, à la première femme du dieu Shiva, Satî, qui se jeta dans un brasier pour laver un affront fait à son mari. L’immolation des veuves sur le bûcher de leur époux fascina mais horrifia surtout les Européens du Siècle des lumières, qui stigmatisèrent cette culture fanatique : Voltaire ironisa sur la liberté de ces femmes dans Zadig et les Questions sur l’Encyclopédie, et Lemierre obtint un grand succès à Paris dans les années 1780 avec La Veuve du Malabar ou l’Empire des coutumes, où l’héroïne, sauvée de la tyrannie des mœurs brahmanes, échappait au bûcher allumé sur scène. Cette coutume sera interdite par les Anglais en 1829.

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Uomo del Malabar. Homme du Malabar

Guerrier de la côte de Malabar en Inde

Au 18^e siècle, l’Empire moghol s’est en partie effondré et disloqué aux Indes. La diversité des régions naturelles, de l’histoire, des religions, des mœurs en ont fait un continent morcelé en une multitude de tribus hindoues rivales. La côte ouest, de Bombay jusqu’à la pointe sud, dite « côte du Malabar », est pour les Arabes le « pays du poivre » et, localement, la « terre de montagnes ». Si l’on y trouve des comptoirs commerciaux du nord au sud (Bombay pour l’Angleterre, Goa pour le Portugal, Mahé pour la France, Cochin pour la Hollande), il n’y a pas d’implantation européenne réelle. Les Malabars sont à la fois des navigateurs, des cultivateurs, des pirates, et de valeureux guerriers.

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Kautilya, auteur d'un traité sur la science du gouvernement, que la légende dit conseiller du grand-père d'Asoka, montre comment la « politique » est liée à l'économie. Il instruit le roi sur les moyens de conquérir et tous les savoirs qu'il acquiert ont pour fin la pleine maîtrise de soi. Les sujets doivent être confiants, se sentir protégés des malfaiteurs mais aussi de l'arbitraire de l'administration royale. Le respect de la personne est mis en avant. Enfin, le roi ne doit pas s'embarrasser d'astrologues car ce n'est pas dans les étoiles que les événements se décident. Cette autonomie de la raison caractérise le roi et contraste avec les croyances partagées par l'ensemble des sujets.

Chine

La Chine, avec son fameux philosophe Confucius, son humanisme rationaliste et son despotisme éclairé, a été l'un des objets majeurs de curiosité et de fascination pour les penseurs des Lumières, Leibniz et Voltaire en tête. Certes, une telle rencontre entre l'esprit des Lumières, si emblématique de la modernité européenne, et l'héritage culturel chinois, alourdi par une histoire plurimillénaire, constitue un paradoxe qui résulte, de fait, de représentations mythifiantes, voire mystificatrices, mais encore tenaces chez nos contemporains.

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Vue d’un temple chinois

La richesse des temples manifeste la puissance acquise par le confucianisme sous les Ming (1368-1644) et les Qing (1644-1911), qui en ont fait une doctrine d’État. De somptueuses cérémonies y étaient célébrées par les empereurs eux-mêmes.

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On peut cependant se demander, d'une part, ce qui a permis de projeter sur la Chine pareille image et, d'autre part, si l'histoire chinoise n'aurait pas connu, elle aussi, un moment déterminant qui aurait contribué à « éclairer » les esprits et les mœurs au profit du plus grand nombre et pour longtemps. Ce « moment-phare » peut être situé au début du deuxième millénaire de l'ère chrétienne : alors que l'Europe érigeait des cathédrales, la Chine construisait un ordre intellectuel et socio-politique nouveau que l'on a pu qualifier de « néo-confucéen » et qui a connu des développements et des répercussions jusque dans le monde sinisé d'aujourd'hui.

Afrique noire

Loin de l'Europe, l'Afrique a connu, à partir des dynamiques propres de son histoire, des questionnements, des idées et des revendications, qu'on retrouvera plus tard dans les Lumières européennes. Telle fut, dans l'Empire du Mali, la « Charte du Mandé » (13^e siècle), probablement la première expression, dans cette région, des « droits de l'homme ».

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Esclave des Antilles coupant des cannes à sucre

« Si j’avais à soutenir le droit que nous avons eu de rendre les Nègres esclaves, voici ce que je dirais : "Les peuples d’Europe ayant exterminé ceux de l’Amérique, ils ont dû mettre en esclavage ceux de l’Afrique, pour s’en servir à défricher tant de terres. Le sucre serait trop cher si on ne faisait travailler la plante qui le produit par des esclaves" », ironise Montesquieu lorsqu’il condamne l’esclavage dans l’Esprit des Lois. Du 16^e au 19^e siècle, environ douze millions d’Africains seront ainsi déportés en Amérique par l’Atlantique, dont près de la moitié au siècle des lumières.

La France, qui possède des îles sucrières dans les Antilles et les Mascareignes, interdit la traite en 1818 mais n’accepte le droit de visite qu’en 1831. L’esclavage dans ses colonies ne sera aboli qu’en 1848, grâce au combat de Victor Schoelcher.

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Répression contre les esclaves maraudeurs

Narrative of a five years’ expedition against the revolted negroes of Surinam in Guiana, on the wild coast of South America from the year 1772 to 1777, elucidating the history of that country and describing its productions…

Membre du corps expéditionnaire envoyé de Hollande pour combattre les bandes d’esclaves maraudeurs qui menaçaient les plantations de la colonie, le capitaine Stedman (1744-1797) débarque au Surinam le 2 février 1773 et y reste un peu plus de quatre ans. Quelque vingt années plus tard, ses notes et dessins lui permettent de publier cette exceptionnelle description d’une société de planteurs esclavagistes du 18^e siècle dont il a fréquenté tous les étages sociaux, depuis le gouverneur et les riches planteurs jusqu’aux esclaves opprimés. Pour accompagner son texte, quatre-vingts planches dont seize au moins ont été gravées par William Blake (1757-1827), avec qui il avait sympathisé en 1792 et qui a peut-être colorié l’ensemble suivant ses indications. L’ouvrage, qui souligne l’atrocité de la répression des esclaves, est très vite traduit en français (1797), en allemand (1798) et en hollandais (1799), et ses gravures sont massivement diffusées en Europe et en Amérique par les abolitionnistes, très actifs en cette période : c’est particulièrement le cas de celles de Blake, qui saisissent l’imagination ; la plus connue d’entre elles figure l’un des chefs des révoltés qui, suspendu à un croc de boucherie, mit trois jours à mourir (A Negro hunged alive by the ribs to a gallow).

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Des positions similaires ont été clairement formulées lors des confrontations entre l'Afrique et les autres, en particulier les musulmans et les Européens, tous avides d'exploiter ses richesses, y compris les hommes, en recourant à l'esclavage. Face à ce déni de droit, de fortes voix se sont élevées, du 16^e au 19^e siècle, dont celles des philosophes Ahmed Baba de Tombouctou et d'« Amo Africain de Guinée », et de religieux, comme la prophétesse kongo Kimpa Vita, ou des prédicateurs musulmans du mouvement toubenan au Sénégal pour qui « les peuples ne sont pas faits pour les rois, mais les rois pour les peuples ».
Ces élans se retrouvent dans toutes les aires africaines et aux époques les plus diverses pour s'incarner, au 20^e siècle, dans l'action de Simon Kimbangu, Kwame Nkrumah, Barthélémy Boganda ou Julius Nyerere.

Amérique du Nord

L'esprit des Lumières, aux États-Unis, est un grand moment d'expérimentation politique, culturel et religieux, marqué par une intense circulation des idées de l'Europe vers l'Amérique du Nord et vice versa, incarné par Benjamin Franklin. Les Américains firent preuve d'imagination républicaine en rédigeant des constitutions, précédées de déclarations des droits pour chacun des États de la confédération, et en affirmant, dans leur Déclaration d'indépendance, que tous les hommes avaient été « créés égaux ». D'autres écrits politiques posaient les jalons d'une véritable séparation entre l'Église et l'État… La science était aussi l'enjeu de grands débats comparatifs, touchant à la nature de l'homme et des animaux, ou à la domestication des fluides électriques. Le grand va-et-vient des idées n'avait pas de limite et aucun sujet n'était tabou.

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Benjamin Franklin

Benjamin Franklin (1706-1790), homme politique et savant américain, est l’auteur de nombreux pamphlets et de Mémoires. Ami des philosophes anglais et français, auteur d’expériences sur l’électricité, il constitue le trait d’union vivant entre révolution américaine et révolution française. « Le culte le plus agréable à Dieu est de faire du bien aux hommes. »

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Au génie de Franklin

Cette gravure, non signée, est de Marguerite Gérard (1761-1837) et de son beau-frère Fragonard (1732-1806). Cette allégorie rappelle le rôle politique de Benjamin Franklin (1706-1790), qui, après avoir participé à la rédaction de la déclaration d’Indépendance américaine (1776), fut envoyé comme ambassadeur pour solliciter l’aide de la France contre l’Angleterre. Franklin, assis sur des nuées, est entouré de Minerve, qui, de son bouclier, le protège des foudres anglaises (allusion au fait qu’il a inventé le paratonnerre). À sa gauche, confiante, l’Amérique tient la colonne symbolisant la Force, le globe de son pays lui servant d’appui. Mars, casqué, l’œil en courroux, va pourfendre de son épée les deux allégories renversées : la Tyrannie (à tête de Méduse) et l’Angleterre, dont la couronne se détache, préfiguration de sa défaite.

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Ces textes, novateurs, frappèrent les Français qui s'empressèrent de les traduire et de les diffuser dans leurs gazettes et leurs encyclopédies. Mais ces inventions n'étaient pas purement américaines. Elles s'inscrivaient dans un espace public plus large, celui des Lumières européennes dont les auteurs les plus célèbres avaient pour nom : Montesquieu, Voltaire, Diderot et d'Alembert, John Locke, David Hume, Beccaria…