Utopie et nature

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Adam et Ève

Cette illustration est celle que retint De Bry en préface à l'édition de ses gravures d'après John White. Le sens de ce choix apparaît clairement quand on songe à l'idée populaire du Nouveau Monde envisagé comme un paradis en puissance. L'abondance de la vie sauvage et le paysage luxuriant entretiennent l'idée que la Virginie est une paisible terre d'abondance et l'on comprend aisément en quoi cela pouvait attirer les colons. Ici, Adam et Ève, comme l'Amérique elle-même, sont au seuil d'un changement cataclysmique.

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© New York, NYPL, Rare Books Division

Élaborée et construite par l’homme, l’utopie suppose par définition une victoire sur la nature, une utilisation et un dépassement du « donné » brut. C’est ce qui ressort, sur un mode métaphorique, des premières pages du livre II de l’Utopie de More, qui constitue le point de départ à la fois de l’œuvre et du genre tout entier : « La région autrefois n’était pas entourée par la mer avant d’être conquise par Utopus, qui devint son roi et dont elle prit le nom. » C’est alors « qu’Utopus décida de couper un isthme de quinze miles qui rattachait la terre au continent et fit en sorte que la mer l’entourât de tous côtés […]. L’ouvrage fut accompli en un temps incroyablement court, si bien que les voisins […] furent frappés d’admiration, et aussi d’effroi, à la vue du résultat. » (trad. M. Delcourt, GF-Flammarion, 1987, p. 138-139). Le volontarisme utopique se manifeste de façon spectaculaire par cette transgression : la création d’une île artificielle où la perfection pourra s’établir à l’abri des menaces du dehors.

Combat

Expression radicale de la modernité naissante, l’utopisme ne se résigne plus, comme le faisait la pensée médiévale, à l’humilité et à la soumission face à une nature hostile. Elle proclame au contraire la venue d’un homme nouveau, « maître et possesseur » d’une nature dévoilée, et bientôt asservie grâce à la technique et à la machine. La logique de l’utopie est celle d’une domination de la nature. Cependant, cette pensée étant elle-même largement tributaire de l’évolution de son environnement, notamment technologique, la façon de concevoir cette domination a pris, au cours de l’histoire de l’utopie, plusieurs formes successives.

Victoire

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Comment ils font leurs provisions

Ces gravures et leurs légendes attirent l'attention sur l'exotisme des Indiens de Floride et sur l'abondance des vivres et les grandes quantités de provisions stockées pour l'hiver. Animaux sauvages, poissons et autres provisions entreposées : « Chaque année, le moment venu, ils constituent une réserve d'animaux sauvages, de poissons et même de crocodiles. Ils les mettent dans des paniers que portent à l'entrepôt des hermaphrodites aux cheveux bouclés. Ces provisions ne servent qu'en cas de dure nécessité. Qu'une telle occasion survienne et tout le monde partage suivant son rang; mais c'est le chef qui est le premier à choisir et prend ce qu'il lui plaît. » Séchage de la viande, du poisson et d'autres vivres : « Pour sécher leurs provisions, ils construisent un treillis qu'ils montent sur quatre poteaux. Le gibier est disposé dessus et un feu allumé dessous pour le fumer. Les Indiens sèchent la viande avec le plus grand soin pour éviter qu'elle ne se gâte. Ces provisions sont vraisemblablement constituées pour leur usage personnel au cours des mois d'hiver (quand ils gagnent les bois), car ils ne nous en donnaient jamais rien. Si leurs greniers sont toujours construits près d'une falaise, sur la rive d'un cours d'eau et non loin de la forêt, c'est afin qu'ils puissent y accéder par les eaux. Ainsi donc, s'ils viennent à manquer de vivres dans leurs quartiers d'hiver, ils peuvent aller en chercher en canoë. »

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© New York, NYPL, Rare Books Division,

Dans un premier temps, jusqu’à la fin du 17^e siècle, la nature, encore opaque et menaçante, est violemment mise au pas. Dans les utopies les plus systématiques, comme Les Aventures de Jacques Sadeur de G. de Foigny (1676), elle se trouve littéralement refoulée, l’auteur mettant en scène des surhommes hermaphrodites qui manifestent le triomphe de l’esprit sur la matière et sur la nature. Au temps des jardins à la française, l’utopie transforme la géographie en une géométrie où les villes, autre symbole essentiel, figurent des carrés ou des cercles « absolument parfaits » (A. F. Doni), où les fleuves sont canalisés et les montagnes nivelées. Rien n’y subsiste plus de la nature rétive et imprévisible de jadis, et la météorologie elle-même se plie aux exigences de la raison et de l’agriculture.

Réconciliation

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Une Curiosité

En l'an 2000

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Bibliothèque nationale de France

Après la révolution scientifique du 17^e siècle, après Descartes et Newton, l’issue du combat avec la nature ne fait plus aucun doute : c’est l’homme qui l’a emporté. Dès lors, les rapports se détendent, et, dans la nature qu’envisage la pensée utopique, le jardin (à l’anglaise) a pris la place des forêts et des marécages. C’est d’ailleurs après la révolution industrielle du 19^e siècle que cette tendance apparaîtra avec le plus d’évidence – comme dans les Nouvelles de nulle part (1890) de William Morris, où l’harmonie résulte du dépassement d’une technique primitive et de la réconciliation de l’homme désormais tout-puissant avec une nature apprivoisée.

Retour à la nature

Au 20^e siècle, le courant utopique semble, sur ce point, se scinder en deux branches antagonistes. Aux utopies technologiques, utilisées ou suscitées par les systèmes totalitaires, s’opposent des utopies du renoncement à la technique et du retour à la nature, en particulier dans le monde anglo-saxon d’après-guerre (A. Huxley, Île, 1963 ; E. Callenbach, Ecotopia, 1975). Comme si la pensée utopique ne pouvait décidément plus, sans éclater, assumer la complexité du 20^e siècle, les espoirs et les menaces simultanées de la révolution technologique.