Shakespeare, maître en transgression

Berlioz découvre Shakespeare lorsqu'une troupe de théâtre anglaise vient donner plusieurs représentations à l'Odéon, en 1827. C'est une révélation pour tous les romantiques : Alexandre Dumas compare leur émotion à celle que dut ressentir Adam à son éveil au Paradis. Mais « le succès de Shakespeare à Paris, aidé des efforts enthousiastes de toute la nouvelle école littéraire, que dirigeaient Victor Hugo, Alexandre Dumas, Alfred de Vigny, fut encore surpassé par celui de miss Smithson » (Mémoires, ibid.). Ainsi, Harriet n'est pas pour rien dans le bouleversement ressenti par Berlioz au spectacle d'Hamlet et de Roméo et Juliette. Quoi qu'il en soit, Shakespeare marque profondément le compositeur et aura une influence primordiale durant toute sa vie. Il le regarde comme un dieu, qu'il invoque d'ailleurs à la mort d'Harriet :

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Hamlet contemplant le crâne de Yorick

Le personnage d'Hamlet, dans les doutes duquel la génération romantique se reconnaissait, marqua l'œuvre de Berlioz. Dans Le Retour à la vie, l'artiste, double de Berlioz, évoque la profonde influence qu'a eue sur sa destinée ce personnage de Shakespeare. Pourtant, si en 1834 Berlioz semble avoir envisagé un moment d'écrire un opéra sur Hamlet, ce projet ne verra jamais le jour : Berlioz lui-même disait qu'il « n'osait » pas se lancer dans cette entreprise. Dans son œuvre musicale, seules La Mort d'Ophélie et la Marche funèbre pour la dernière scène d'Hamlet, dans Tristia, rendent hommage à ce drame dont les citations littéraires scandent ses Mémoires et sa correspondance. Pendant la scène du fossoyeur (acte V, scène I), Hamlet contemple le crâne du bouffon Yorick, avec qui il jouait enfant : par son mélange de grotesque et de tragique, ce passage illustrait de façon frappante le mélange des genres que la théorie dramatique française avait longtemps tenus séparés.

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Macbeth consultant les sorcières

Delacroix n'avait pratiquement jamais abordé Shakespeare lorsqu'il exécuta, en 1825, Macbeth consultant les sorcières, le poète ne devant d'ailleurs devenir réellement une source d'inspiration pour lui qu'une dizaine d'années plus tard. Cette lithographie est d'autant plus exceptionnelle qu'il s'agit de la première de ses gravures où il aborde un thème littéraire précis. Il illustre ici la première scène de l'acte IV, où les trois sorcières vont faire surgir des esprits de leur chaudron, afin d'avertir Macbeth et de l'éclairer sur l'avenir. L'atmosphère nocturne, fantastique et dramatique de la scène est admirablement rendue par la technique en contrepartie de Delacroix, qui a dans un premier temps uniformément appliqué sur sa feuille un noir intense, dont il a ensuite dégagé les figures et les objets avec un grattoir. Les sorcières sortent ainsi de l'obscurité et se mêlent à la fumée du chaudron comme si elles étaient elles-mêmes des apparitions. Macbeth, à l'opposé, se détache plus fermement sur le fond. Les griffures parfois très fines dont celui-ci est parcouru donnent l'illusion de la fumée et celle de la lumière qui vient uniquement du feu incandescent et du liquide bouillonnant dans le chaudron. Selon Philippe Burty, Delacroix tenait cette estampe pour une de ses plus réussies.

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Shakespeare représente pour les romantiques la transgression des règles du théâtre classique, règles d'unité de temps et de lieu , c'est la liberté de forme et de langage, le droit de mélanger les genres – sublime et grotesque, épique et quotidien – et l'expression de la réalité, de la vie telle qu'elle est.

Berlioz lit les pièces d'abord en français, puis apprend l'anglais. Il finit par connaître parfaitement bien les œuvres, les nombreuses citations dans ses écrits et dans ses livrets en témoignent. La partition des Huit Scènes de Faust porte des citations d'Hamlet et de Roméo et Juliette en tête de chaque scène. Dans Le Retour à la vie, il exprime longuement son admiration par la bouche de Lélio : « Je me suis laissé fasciner par le terrible génie » et critique ses détracteurs : « Colosse tombé dans un monde de nains, que tu es peu compris ! [...] Sans te connaître, sur la foi d'écrivains sans âme (allusion à Voltaire), qui pillaient tes trésors en te dénigrant, on t'accuse de barbarie.« L'influence du tragédien apparaît tout au long de l'œuvre du musicien, qu'il s'agisse de pièces inspirées directement d'ouvrages de Shakespeare – Fantaisie dramatique sur La Tempête, ouverture de concert pour Le Roi Lear, Roméo et Juliette, La Mort d'Ophélie, Marche funèbre pour la dernière scène d'Hamlet, Béatrice et Bénédict, opéra comique en deux actes inspiré de Beaucoup de bruit pour rien – ou des Troyens, dont le sujet est emprunté à Virgile, mais dont toute la structure, la forme, la composition, le souffle appartiennent à Shakespeare.

Il est intéressant de noter également que la même citation de Macbeth ouvre, en français, et clôt, en anglais, les Mémoires :

Le Roméo et Juliette de Berlioz

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Programme imprimé de Roméo et Juliette

Concert du 24 novembre 1839 à la salle du Conservatoire

Entre 1832 et 1843, Berlioz donna quelque vingt-trois concerts dans la salle du Conservatoire. Les dossiers, constitués pour chacun de ces événements, comportent des documents qui nous livrent de précieuses informations sur les conditions matérielles du concert et son budget. Le concert du 24 novembre 1839, où l'on entendit pour la première fois Roméo et Juliette, comprend en outre les plans imprimés des différents étages de la salle du Conservatoire, rez-de-chaussée, premières et deuxièmes loges, sur lesquels sont inscrits les noms des propriétaires des loges et des personnes ayant réservé une place.

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Ayant rédigé un synopsis à partir des scènes les plus importantes du drame de Shakespeare, Berlioz confia à son ami le poète Émile Deschamps le soin d'écrire les textes des parties chantées de sa troisième symphonie. Roméo et Juliette est une « symphonie dramatique avec chœurs, solos de chant et prologue en récitatif harmonique » ; il est bien spécifié dans la préface du livret qu'il ne s'agit pas d'un opéra ou d'une cantate. Le chant informe l'auditeur des événements : ainsi la première partie est constituée d'un long prologue qui donne le déroulement de la pièce, puis chacun des épisodes est introduit par un chœur qui expose l'action, enfin un final choral commente la tragédie et son dénouement. Mais c'est la musique seule qui exprime les sentiments et les passions, qui traduit les dialogues des amants, les duos d'amour et de désespoir, le drame de leur mort. Berlioz, dans la préface du livret, justifie la forme adoptée pour ces thèmes – maintes fois traités vocalement auparavant – par son originalité : « il était prudent autant que curieux de tenter un autre mode d'expression » ; il recourt à la musique instrumentale, car c'est une « langue plus riche, plus variée, moins arrêtée et, par son vague même, incomparablement plus puissante en pareil cas ». Ce pourrait être là une définition de la musique romantique : seule la musique est capable d'exprimer la variété, la force comme le flou des sentiments.
Roméo et Juliette fut donné pour la première fois dans la salle du Conservatoire, sous la direction de Berlioz, le 24 novembre 1839. L'œuvre ne sera publiée qu'en 1847, avec quelques modifications du compositeur.