L’Ouest, un mythe américain en images

Une exploration retardée

Politiquement, par le traité de Guadalupe-Hidalgo, le Mexique abandonnait aux États-Unis en 1848 la souveraineté sur un immense territoire limité par le versant oriental des montagnes Rocheuses et l’océan Pacifique et dont l’espace intérieur était quasi inconnu. Dans les années 1840, des itinéraires furent établis par les différents voyages de John C. Frémont, the pathfinder, qui identifia le Grand Bassin sans dresser de véritable carte.

En 1838, le Congrès avait certes créé un corps d’ingénieurs topographes, mais ces premières promotions furent affectées prioritairement à des levés dans les états peuplés de l’Est. La découverte de l’or en Californie et la ruée qu’elle provoqua reportèrent l’intérêt sur l’Ouest le plus lointain, accessible par mer ou par la piste de l’Oregon. Et seuls les Mormons, en 1846, envisageaient comme une terre promise une infime partie de ce désert enclavé.

Les questions économiques de l’est de l’Union, les oppositions entre les États sur la question de l’esclavage puis la guerre de Sécession de 1861 à 1865, ajournèrent la reconnaissance géographique des territoires de l’Ouest. Quand le principe du chemin de fer transcontinental fut décidé, en 1862, l’étude de ses tracés et sa réalisation introduisirent enfin dans l’Ouest des géomètres et des ingénieurs. La paix civile rétablie, l’État fédéral prit en charge les expéditions d’inventaire et de levés de terrain appelés Four Great Surveys. Ainsi, de 1866 à 1879, quatre programmes furent menés. Ils sont identifiés par les noms de leurs responsables : Ferdinand Vandeveer Hayden, Clarence King, George Montague Wheeler et John Wesley Powell.

La mission Hayden fut affectée aux régions les plus septentrionales, correspondant au Nord du Colorado et au Wyoming actuels – on retient de sa mission qu’il fut à l’origine de la création du parc national de Yellowstone. King fut chargé d’explorer les régions situées de part et d’autre du quarantième parallèle : Grand Bassin, lac de Bonneville et monts Wasatch. La mission Wheeler avait comme objectif l’exploration des régions situées à l’est de la sierra Nevada. Enfin Powell fut chargé des plateaux et des canyons du bassin du Colorado.

Un inventaire systématique du paysage

Le déroulement n’alla pas sans rivalités de personnes et d’institutions, que le Congrès arbitra car il soutenait cette politique d’inventaire systématique : reconnaissance, évaluation du potentiel minier, agricole et forestier. Chaque mission mobilisait plusieurs dizaines de personnes, la division du travail étant la règle : intendance, collecte de données et d’échantillons, levés géodésiques.

Le recrutement de photographes n’était pas une priorité mais fut jugé utile : la guerre civile avait montré que ce médium pouvait assurer une publicité à l’événement et entraîner l’adhésion du grand public. Les noms des photographes qui travaillèrent sur ces missions sont aujourd’hui aussi connus que ceux de leurs responsables scientifiques. Ils sont considérés comme les initiateurs d’une iconographie liée à la construction de la nation et aux beautés de sa grande nature, inscrite dans les périmètres de ses parcs naturels et nationaux.

Timothy O’Sullivan fut membre des missions King et Wheeler. Il avait commencé sa carrière pendant la guerre de Sécession et l’un de ses clichés, « la moisson de la mort », pris après la bataille de Gettysburg, est emblématique de ce conflit national. W. H. Jackson suivit la mission Hayden et ses vues de la région du Yellowstone plaidèrent à Washington pour la création de ce premier parc naturel.

John K. Hillers fit partie des missions dirigées par John W. Powell. Quant à William Bell, il accompagna certaines missions de Wheeler. Ces photographes utilisèrent parallèlement deux techniques : de grandes images uniques sur plaques d’environ quarante par cinquante centimètres, destinées principalement à la documentation scientifique, et des vues stéréoscopiques pour le grand public américain et étranger. Les membres du Congrès avaient généralement la primeur de cette dernière production car chaque année ils votaient les crédits qui permettaient de poursuivre l’entreprise.

 Un chantier héroïque

Ces campagnes sont une rude épreuve pour les hommes, le matériel et leurs animaux de selle, de bât et de trait. William Bell décrit en janvier 1873 dans The Philadelphia Photographer son labeur de «  mule photographique » : « Je me réveille à quatre heures du matin, nourris la mule, prends mon petit-déjeuner en frémissant : le mercure à 30 °F, bougie éteinte, tasse et assiette d’étain ; mon siège, le sol. Après mon petit-déjeuner, je roule ma couche, la porte pour la charger sur la mule de bât, abreuve et selle ma mule de monte et, quand c’est terminé, il fait grand jour. Si des négatifs doivent être pris en route, la mule photographique est chargée d’une tente noire, de boîtes de produits chimiques et d’une chambre, et nous y allons… Ayant trouvé un lieu d’où trois ou quatre vues peuvent être tirées, nous établissons une base, déchargeons la mule, montons la tente, la chambre, etc. La température est montée à 65 °F. On éprouve des difficultés à enduire une plaque 10 x 12 d’une épaisseur de collodion suffisante pour faire un négatif assez fort sans redéveloppement. »

Le public est informé de ce grand chantier de connaissance du territoire, de son caractère scientifique mais aussi de son aspect héroïque. Les silhouettes minuscules qui apparaissent sur certaines vues signalent la présence d’un citoyen américain. Il est venu, il a vaincu sa peur et son vertige et il a vu pour faire voir ces merveilles de la nature à la nation tout entière. La recherche de richesses minières ou de ressources agricoles découvre une réalité désertique largement stérile, mais sa mise en images a fait naître d’autres valeurs, non celles des "chasseurs d’affaires" mais celles portées par les paysages grandioses qui invitent la société nouvelle au respect et à la préservation de la nature.

Une entreprise suivie à Paris

La Société de géographie, à Paris, a suivi avec attention cette entreprise. Dans le Bulletin de 1874, Julien Thoulet donne des précisions sur la mission Hayden : « Aucune entreprise géographique n’a été créée sur une plus vaste échelle et jamais exploration scientifique détaillée d’un pays inconnu n’a été exécutée avec une méthode plus parfaite et de meilleures conditions d’exactitude. »

Dans le Rapport sur les travaux de la Société et sur les progrès des sciences géographiques, le secrétaire général Charles Maunoir informe les lecteurs des découvertes faites par les nouvelles expéditions : en 1876, les sites archéologiques dits préhistoriques, notamment celui du rio de Chelly, sont mentionnés ; en 1880, ce sont les résultats de la mission du lieutenant Wheeler qui sont notés. En fait, la Société de géographie a été informée continûment, presque en temps réel, des résultats de ces quatre grandes missions. Elle a reçu une documentation considérable, que ses membres les plus éminents ont sollicitée pour des publications qui ont fait date.

Élisée Reclus, en 1891, dans le volume XVI de sa Nouvelle géographie universelle, qu’il consacre aux États-Unis, salue « la prodigieuse collection de documents, classés avec méthode et formant sans aucun doute la bibliothèque spéciale la plus riche au monde ». Reclus, qui a largement utilisé les photographies prises lors des missions comme base pour l’illustration de ses chapitres, écrit sous leur inspiration : « On a désigné sous le nom de Paradis des géologues ces plateaux, monts et falaises sans arbres, où des cônes volcaniques ont épanché leurs coulées raboteuses, où les granits et les roches archéennes dressent encore çà et là des saillies au-dessus de leurs manteaux de terrains secondaires et des couches tertiaires étendues dans les fonds. »

 Le paradis des géologues

Comme le paradis des géologues ressemble à s’y méprendre à la terre promise des morphologues, l’Ouest américain devient vite un haut lieu de la géomorphologie structurale ; il est reconnu comme tel par Emmanuel de Martonne, dont le Traité de géographie physique, de 1909, reproduit et commente un dessin de William H. Holmes, une vue du canyon du Colorado depuis le Point Sublime.