Virgile et L'Enéide, Berlioz et Les Troyens

Berlioz découvre Virgile avec son père qui a pris complètement en charge l'enseignement de son fils, après la fermeture du séminaire de La Côte-Saint-André où Hector était pensionnaire. Il étudie et traduit L'Énéide. La lecture du poème, et tout particulièrement de la mort de Didon, déclenche ce qu'il appelle sa « première secousse poétique »  : « le poète latin, en me parlant de passions épiques que je pressentais, sut le premier trouver le chemin de mon cœur et enflammer mon imagination naissante » (Mémoires, ch. II). Il est bouleversé par la passion de Didon pour Énée, qui éveille en lui l'écho de sa propre passion pour Estelle. À compter de ce moment, la pensée du poète va le poursuivre, tout comme le rêve de mettre son œuvre en musique. La campagne romaine ressuscite le souvenir de L'Énéide : « improvisant alors un étrange récitatif sur une harmonie plus étrange encore, je me chantais la mort de Pallas, le désespoir du bon Évandre, le convoi du jeune guerrier qu'accompagnait son cheval Éthon, sans harnais, la crinière pendante, et versant de grosses larmes ; l'effroi du bon roi Latinus, le siège du Latium, dont je foulais la terre, la triste fin d'Amata et la mort cruelle du noble fiancé de Lavinie » (Mémoires, ch. XXXVII).

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Le Cheval de Troie

En 1891 fut donnée au Grand Théâtre municipal de Nice la première de La Prise de Troie, qui fit connaître en France les deux premiers actes des Troyens, alors que l'Opéra de Paris présentait Lohengrin pour la première fois. Les partisans de la musique française s'indignèrent : « L'auteur de la Symphonie fantastique attend encore sur les marches de l'Opéra l'ouverture des portes, alors que, protégé par la force armée, son concurrent de jadis prend possession définitive de l'Académie de Musique. »Au moment de la création des Troyens à Carthage, en 1863, la critique avait fait immédiatement le lien entre Berlioz et Wagner, notamment sous forme de caricatures, par exemple celle parue dans Le Charivari du 25 novembre 1863 : Le Tannhäuser demandant à voir son petit frère, où Berlioz porte un bébé casqué intitulé « Les Troyens ». Les allégories de Tiret-Bognet reprennent donc en 1891 cette tradition tout en l'exacerbant à un moment où culmine l'antiwagnérisme.

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Les Troyens à Carthage

L'histoire du manuscrit des Troyens est compliquée. Berlioz, qui écrivit lui-même le livret de son opéra, en composa la musique entre 1856 et 1858. Une fois l'œuvre terminée, il dut attendre 1863 pour qu'elle soit représentée partiellement au Théâtre-Lyrique : c'est cette représentation fragmentaire d'un opéra d'abord conçu tout d'une traite, et en cinq actes, qui explique le découpage particulier du manuscrit. Au Théâtre-Lyrique ne furent représentés que les trois derniers actes de la partition originale, les « actes carthaginois », qui furent alors répartis en cinq actes et baptisés Les Troyens à Carthage. Berlioz dut ajouter un prologue pour expliquer l'action qui précédait ces actes carthaginois. La première partie, intitulée en 1863 La Prise de Troie, ne fut en effet jamais jouée du vivant de Berlioz.

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Il lui faudra attendre avant de passer à l'acte et de se mettre à composer le grand opéra « traité dans le système shakespearien », évoqué devant Liszt et la princesse de Sayn-Wittgenstein, qui l'avaient vivement encouragé. La princesse alla même jusqu'à le menacer de ne plus le voir avant qu'il n'ait terminé. Ce qui fut fait en 1858.

Durant les années suivantes, Berlioz ne parvient qu'à donner des extraits des Troyens en auditions privées. La seule salle pouvant convenir à cet ouvrage de cinq heures était celle de l'Opéra de Paris, qui n'en voulait pas. Le musicien sollicite même le soutien de Napoléon III, mais l'empereur préfère Offenbach. Enfin, le Théâtre-Lyrique l'accepte en 1863, à condition de le découper en deux parties et de ne donner que la deuxième partie, les trois actes qui se déroulent à Carthage, intitulée alors Les Troyens à Carthage. Désespérant de voir jamais son œuvre montée, Berlioz accepte, malgré les coupures qu'il est obligé de pratiquer dans la partition et qui seront maintenues dans l'édition. La représentation obtient un grand succès et sera suivie de vingt autres, ce qui, avec l'édition, rapportera suffisamment d'argent à Berlioz pour lui permettre d'arrêter ses activités de feuilletoniste.

Les deux premiers actes, La Prise de Troie, ne seront joués qu'en 1879, dix ans après la mort de Berlioz. Il faudra attendre un siècle (1969) pour voir publiée la partition d'orchestre des Troyens, par les éditions Bärenreiter, et 1970 pour entendre le premier enregistrement intégral, sous la baguette de Colin Davis.

L'histoire des Troyens

Les Troyens sont une adaptation de L'Énéide, qui raconte l'histoire de la fondation de Rome. Berlioz a conservé l'esprit virgilien, mais il a introduit de nombreuses modifications : ainsi Cassandre devient-elle le personnage principal des deux premiers actes, qui se déroulent à Troie. Les Grecs ont abandonné le siège de Troie et se sont retirés, ne laissant qu'un immense cheval de bois. Le peuple se réjouit et personne, pas même son fiancé Chorèbe, ne veut entendre les prédictions catastrophiques de Cassandre. Les Troyens rendent grâce aux dieux et, pour célébrer la déesse Athéna, ils traînent en procession le cheval jusqu'à son temple, lui faisant franchir les remparts de la ville, sourds aux avertissements de Cassandre.

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La Flotte troyenne au port

Le début de l'acte V des Troyens (acte III des Troyens à Carthage) porte les indications suivantes : « Le bord de mer couvert de tentes troyennes. On voit les vaisseaux troyens dans le port. »  La flotte troyenne est arrêtée à Carthage, et les soldats s'inquiètent : le jeune matelot, Hylas, regrette « le vallon sonore », « la fraîche ramée » et « l'humble chaumière », qu'il a quittés en s'embarquant avec Énée. De leur côté, les généraux, poussés par les injonctions des spectres des Troyens ("Italie, Italie !"), et malgré le désespoir et les angoisses de Didon, préparent le départ de l'armée :  Préparez tout, il faut partir enfin. [...] Nous avons trop longtemps bravé l'ordre céleste ; / Quittons sans plus tarder ce rivage funeste ! » Aussi, au tableau suivant, les Troyens sont partis, provoquant le désespoir de Didon : « Carthaginois, courez, poursuivez les Troyens ! Courbez-vous sur les rames, / Volez sur les eaux, / Lancez des flammes, / Brûlez leurs vaisseaux ! »

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Au deuxième acte, Hector apparaît à Énée : il lui apprend que l'ennemi est là, entré par le cheval de bois, et que Troie est en flammes. Il lui ordonne de s'enfuir pour aller créer un nouvel empire en Italie. Bientôt Cassandre annonce qu'Énée, après avoir sauvé le trésor royal, est parti fonder une nouvelle Troie, puis elle se poignarde, imitée par ses compagnes.

Les trois actes suivants se passent à Carthage où règne Didon ; elle s'est enfuie de la ville de Tyr sept ans auparavant. La flotte conduite par Énée, prise dans la tempête, échoue sur la côte de Carthage. Didon offre l'hospitalité aux chefs troyens et tombe amoureuse d'Énée. Mais le royaume est attaqué par des troupes numides. Les Troyens se mêlent alors aux Carthaginois pour repousser les ennemis. Didon et Énée s'aiment et coulent des jours heureux, mais les dieux s'impatientent : le Troyen doit partir pour l'Italie. Énée est déchiré entre son devoir et sa passion. Au moment des préparatifs de départ, Didon surgit et supplie Énée. Mais il part accomplir son destin et la reine, folle de douleur, le maudit, se poignarde et se jette dans les flammes du bûcher qu'elle a fait dresser.

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L'Incendie de Troie

Lors des représentations de 1863, un prologue fut écrit par Berlioz pour résumer l'action des deux premiers actes des Troyens, qui se terminaient par la prise de Troie. Berlioz intitula ce prologue Légende et donna les indications suivantes pour sa mise en scène : « La première toile d'avant-scène est levée. Une seconde toile d'avant-scène est baissée représentant une vue de Troie en flammes. Un rapsode en costume Grec et la lyre à la main, récite seul sur l'avant-scène. Le chœur des rapsodes invisibles chante derrière le second rideau. » C'est donc cette vue de Troie en flammes que Chaperon, fidèle aux indications du compositeur, a représentée.

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Le manuscrit de la réduction pour chant et piano

En juin 2015, la BnF a fait l’acquisition du manuscrit des Troyens, partition pour piano et chant, qui est venu prendre place aux côtés du manuscrit orchestral déjà conservé au département de la Musique de la BnF. Ce manuscrit, classé Trésor national, et considéré comme perdu depuis plus d’un siècle, est celui de la réduction pour chant et piano de l’opéra. Grâce à Société Générale, mécène principal de cette acquisition, ce manuscrit en grande partie autographe vient compléter la plus importante collection au monde consacrée à Berlioz.
« La redécouverte de ce manuscrit ouvre des perspectives inédites sur la genèse de ce chef-d’œuvre de l’art lyrique. Son acquisition par la BnF est un événement pour le monde de la musique et un enrichissement magnifique pour les collections nationales. » souligne Bruno Racine, président de la BnF.

Toute sa vie, Hector Berlioz avait rêvé de cet opéra des Troyens qu’il élabore entre 1856 et 1858 en cinq actes grandioses, puisant aux sources de Virgile et de Shakespeare, de Gluck et de Spontini. Il s’attelle aussitôt à la réduction pour chant et piano, qu’il achève en 1859. Véritable chaînon manquant dans l’histoire des Troyens, ce manuscrit révèle la version la plus complète de l’opéra connue à ce jour puisqu’elle contient des scènes qui furent supprimées par la suite de la version orchestrale et même des passages inédits. Le final et l’épilogue de cette partition pour piano et chant furent notamment écourtés sur les instances des directeurs de théâtre et de l’éditeur Choudens. L’étude de ces scènes encore inconnues permettra de découvrir précisément l’œuvre originale et pourra contribuer à en donner une version convaincante lors de futures représentations de l’opéra. Le manuscrit comprend quatre des cinq actes de la pièce, le deuxième ayant disparu dans des circonstances inconnues : 596 pages écrites sur des cahiers à musique largement annotées essentiellement par Berlioz lui-même et peut-être aussi, fait rarissime, par son amie et interprète, la célèbre mezzo-soprano Pauline Viardot. Berlioz met en œuvre dans les Troyens un art consommé de l’instrumentation, dont il a renouvelé la pratique en profondeur. Sa conception novatrice et unificatrice de l’orchestration rend particulièrement intéressante l’étude de ces réductions pour piano, qui en sont la traduction.