La Peste noire en Europe

La peste bubonique, ou Peste noire, fut introduite dans le port de Marseille en novembre 1347 par des navires venant d'Asie. Extrêmement contagieuse du fait de la surpopulation des villes, du manque d'hygiène, de la disette et de l'impuissance de la médecine médiévale, elle se propagea en suivant les voies de communication terrestres ou maritimes. Au cours de l'année 1348, une grande partie de la France, de l'Italie, de l'Angleterre, de l'Allemagne et de l'Espagne était touchée. Dans les années suivantes, elle frappa la Scandinavie, les Pays-Bas et pour finir, en 1352, la Russie.

L'épidémie resurgit périodiquement tous les dix ou quinze ans pendant plus d'un demi-siècle. Frappant indifféremment hommes, femmes et enfants, elle dépeupla des régions entières alors que d'autres étaient épargnées. Parmi les nombreuses conséquences de cette épidémie, qui terrifia les populations, figurent la persécution des juifs, pris comme boucs émissaires, et la recrudescence des pratiques religieuses : considérée comme une manifestation de la colère divine, la peste devait être apaisée par des processions, des pénitences et des dévotions aux saints guérisseurs.

Si l'épidémie a accentué la régression démographique de l'Europe, et notamment de la France, elle a néanmoins permis aux survivants de s'enrichir et de vivre mieux. Elle a aussi autorisé l'alourdissement de la fiscalité, indispensable pour le roi en pleine guerre de Cent Ans.