Arthur est-il mort ?

À la fin des œuvres composées par les premiers chroniqueurs bretons puis par Geoffroy de Monmouth et Wace est contée la bataille de Camlaan au cours de laquelle Arthur, après avoir été trahi par Mordred, est gravement blessé par lui. Les récits s’accordent pour dire que le roi ne meurt pas de ses blessures mais que des fées l’emmènent dans une nef jusqu’à Avalon où il sera soigné. La Vita Merlini de Geoffroy de Monmouth ajoute que c’est la fée Morgane, la demi-sœur d’Arthur, qui emmène le roi dans une île mystérieuse. Il était sans doute difficile de clore le récit et d’affirmer la mort d’un héros devenu légendaire. On raconte alors que le roi Arthur reviendra un jour et que les Bretons doivent espérer son retour.

Les rois de Bretagne du 12^e siècle ont besoin quant à eux d’un héros prestigieux, mais qui ne soit pas susceptible de revenir et de ranimer éventuellement le désir des Gallois, voire des Bretons de Petite Bretagne, de ne pas reconnaître la légitimité des Plantagenêts. Ceux-ci firent tout pour s’emparer de ce mythe arthurien et pour l’exploiter comme mythe familial. Découvrir sa sépulture et exhumer ses restes fut l’un des objectifs de ces rois bretons.

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Sur la tombe d'Arthur

Ce tableau est une copie assez fidèle de l’œuvre de Dante Gabriel Rossetti (1854) traitant du même sujet. La tombe d’Arthur est le lieu du dernier rendez-vous de Lancelot et Guenièvre.

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University of Cambridge

La tombe d'Arthur

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La croix du tombeau d’Arthur

En 1191, les moines de l’abbaye de Glastonbury mettent au jour une tombe qu’ils pensent être celle d’Arthur et de Guenièvre. Elle est surmontée d’une croix de plomb, dont il ne reste aujourd’hui aucune trace. On connaît sa physionomie grâce à la gravure de Camden. L’inscription dit ceci : « Ici gît enseveli l’illustre roi Arthur dans l’île d’Avalon ».

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Rennes, Les Champs Libres, bibliothèque de Rennes Métropole

Une histoire de l’abbaye de Glatonsbury, De Antiquitate Glastoniensis Ecclesiae rédigée en 1130 par Guillaume de Malmesbury, mentionne la découverte de la tombe de Gauvain, neveu du roi Arthur, ajoutant que la recherche de celle d‘Arthur était restée vaine. À la même époque une Vie de Gildas d’un certain Caradoc de Llancarfan raconte l’enlèvement de la reine Guenièvre par un roi du Somerset, Melwas, et son emprisonnenment à Glastonbury. L’association de ce site avec la légende arthurienne est donc faite dès le début du siècle.

Mais c’est à la demande du roi Henri II que l’on entreprit des recherches qui aboutirent en 1191, sous le règne de Richard Cœur de Lion, à la découverte des prétendues tombes d’Arthur et de Guenièvre par des moines de cette abbaye de Glastonbury. Cette abbaye est alors en Angleterre la rivale de l’abbaye de Saint-Denis en France. L’abbé de Glastonbury, Henri de Sully, est complice. Les circonstances de cette exhumation sont relatées par un clerc contemporain, Giraud de Barri, chapelain du roi Henri II :« Arthur a été retrouvé de nos jours à Glastonbury, entre deux pyramides de pierre élevées jadis dans le cimetière, gisant profondément en terre dans un tronc de chêne creusé et, solennellement transféré dans l’église, il y a été pieusement déposé dans un tombeau de marbre. Une croix de plomb placée sur une pierre, non pas à l’endroit [comme c’est notre usage], mais à l’envers [je l’ai vue et j’en ai touché l’inscription, taillée non pas en relief, mais en creux, et tournée du côté de la pierre], disait : "Ici gît l’illustre roi Arthur, enseveli avec Wenneveria, sa seconde femme, dans l’île d’Avallonie". » (Giraud de Barri, De principis instructione, vers 1193).

Giraud de Barri identifie Glastonbury avec l’île d’Avallon. Située au Sud-Ouest de l’Angleterre, l’abbaye se trouvait sur un lieu marécageux, et aurait tiré son nom d’un ancien toponyme breton Inis Avallon signifiant « l’île aux pommes » ou de Inis Gutrin signifaint « l’île de verre ».

D’autres rois ont plus tard entretenu cette légende : Edouard I^er qui visita l’abbaye en 1275, puis Edouard III qui aurait aimé vers 1331 découvrir à son tour la tombe de Joseph d’Arimathie. Le premier petit-fils d’Henri et d‘Aliénor, né en 1187, il reçut le nom d‘Arthur et fut considéré comme l’héritier futur de la Bretagne jusqu’en 1203, date où il fut assassiné. Quant à Richard Cœur de Lion, lors de la Troisième Croisade, il portait une épée que certains témoignages présentent comme « l‘épée d’Arthur, l’illustre roi breton des temps anciens, que les Bretons nomment Excalibur » [d’après Roger de Howden], épée qu’il offrit au roi de Sicile Tancrède en échange de l’argent qui lui manquait. Mythe et réalité se confondent désormais et la légende arthurienne est alors complètement assimilée par les rois d’Angleterre et intégrée à leur désir d’exalter un sentiment national.

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Louis VII et Henri II d’Angleterre

Chroniques de Normandie

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Bibliothèque nationale de France

La cour d’Angleterre au 12^e siècle et au début du 13^e siècle est puissante. Henri II quand il prend le pouvoir en 1154 est roi d’Angleterre, duc de Normandie et d’Aquitaine, comte d’Anjou ; à partir de 1160 il soumet une partie de l’Irlande, longtemps rebelle. Geoffroy de Monmouth décrit les velléités d’expansion d’Arthur sur toute la Bretagne insulaire, mais aussi comment il partage la Gaule entre ses fidèles, donnant la Neustrie [la Normandie] à son échanson Bédoier, l’Anjou à son sénéchal Keu. Henri pouvait dès lors se servir d’un récit qui faisait remonter ses possessions insulaires et continentales à l’esprit de conquête du roi Arthur. Quant à la cour d’Angleterre, elle attire alors les poètes et les philosophes, les clercs et les romanciers, exaltant un milieu raffiné et cultivé, prônant une idéologie chevaleresque et courtoise qui n’est pas sans rappeler celle qui règne à la cour d’Arthur dans les siècles antérieurs. Le souvenir d’Arthur et de l’histoire de la Bretagne permet ainsi non seulement de réhabiliter les Bretons et leurs exploits passés, mais aussi de justifier une politique d’expansion nécessaire pour garder à l’Angleterre sa puissance.

L’invention littéraire de La Mort le Roi Arthur

Les textes racontant l’histoire de la Bretagne et le règne d’Arthur au cours du 12^e siècle passent sur le continent où ils inspirent des auteurs qui n’ont pas le même souci d’exalter une idéologie politique, mais pensent d’abord à célébrer la grandeur de la chevalerie occidentale ou à donner au règne arthurien une place de plus en plus grande dans l’histoire de la chrétienté. Les enjeux sont différents. L’un des textes qui réfléchit sur la finalité de ce mythe arthurien est La Mort le Roi Artu.

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La Mort du roi Arthur

Retour de Bohort l’Essillié à Camelot où il raconte la quête du Graal au roi et Arthur interroge Gauvain sur les crimes qu’il a commis

De retour à la cour, Bohort raconte au roi la mort de Galaad et Perceval, puis les scribes d’Arthur mettent par écrit les récits des chevaliers partis en quête du Graal. Interrogé par le roi, Gauvain reconnaît sa responsabilité dans la mort d’un grand nombre de chevaliers de la Table Ronde, ce qu’il attribue à la malchance ou « mescheance ».

« Quand Bohort fut arrivé à la cour dans la cité de Camelot, il se vit accueilli avec grande joie car tous et toutes souhaitaient le voir et quand il eut raconté le trépas de Galaad et la mort de Perceval, les gens de la cour en furent très peinés, mais ils se consolèrent pourtant du mieux qu’ils purent. Le roi Arthur fit alors mettre par écrit toutes les aventures que les compagnons de la quête du saint graal avaient racontées. Après avoir fait cela, il dit : “Seigneurs, regardez autour de vous combien de compagnons nous avons perdu en cette quête.” Ils regardèrent aussitôt, comptèrent leurs compagnons et trouvèrent qu’il leur en manquait vingt-deux, lesquels étaient tous morts par les armes. Le roi Arthur, qui avait entendu dire que messire Gauvain en avait occis plusieurs, le fit venir devant lui et lui dit : “Gauvain, mon beau neveu, je vous conjure, sur le serment que vous m’avez prêté quand je vous ai fait chevalier, de répondre à mes questions. – Sire, répondit messire Gauvain, vous m’avez tant prié que je ne pourrais en aucune manière refuser de le faire, pourtant ce fut la plus grande honte de ma vie, la pire qu’ait pu connaître nul autre chevalier. – Je vous demande alors, dit le roi Arthur, combien de chevaliers vous avez occis de votre main au cours de cette quête.” Messire Gauvain réfléchit un peu et répondit : “Sire, vous voulez avoir la certitude de ma grande malchance, et je vous l’exposerai car je vois bien que je dois le faire. Je vous jure en vérité que j’en ai bien occis dix-huit, non pas parce que je fus meilleur chevalier qu’aucun d’entre eux, mais parce que mon infortune fut telle que je fus plus malchanceux qu’eux. Ce fut bien dommage car il y avait parmi eux beaucoup de bons chevaliers, et sachez que ce ne fut pas l’œuvre de ma prouesse mais celle de mon péché.” »

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© Bibliothèque nationale de France

Composé en France au 13^e siècle, clôturant le grand cycle du Lancelot-Graal qui rassemble et réorganise l’essentiel de la tradition bretonne et arthurienne, le texte propose une réflexion nouvelle sur la fin du royaume et la mort du roi Arthur, montrant la désagrégation du bel équilibre que symbolisait le royaume d’Arthur. Le roi ne réunit plus sa cour, la quête du Graal a fait périr la plupart des chevaliers, les héros qui survivent ont vieilli, l’atmosphère de la cour est empoisonnée par les rivalités et les jalousies. Lancelot et Guenièvre qui s’aiment toujours sont dénoncés par Agravain au roi Arthur et Gauvain lui-même pousse le roi dans une guerre sans merci avec Lancelot. Quant au roi Arthur, trahi puis blessé par celui qui est reconnu comme son fils incestueux, Mordred, il réalise la prédiction annoncée par Merlin et d’autres prophètes, exécutant son destin lors d’une ultime bataille dans la plaine de Salesbières. Une inscription sur une roche, gravée par Merlin, affirme : « En cette plaine doit se dérouler la bataille mortelle qui laissera le royaume de Logres orphelin. » Puis, après avoir rendu son épée Excalibur à l’autre-monde d’où elle venait (une main surgie d’un lac s’en empare), il part sur une nef remplie de dames parmi lesquelles se trouve la fée Morgane et disparaît. Son corps est ensuite apporté par une des dames dans la Noire Chapelle où il repose dans une tombe superbe. Sur celle-ci on peut lire : « Ci gît le roi Arthur qui, grâce à sa vaillance et à sa valeur, conquit douze royaumes ». Les éléments principaux de la légende sont conservés, mais l’écroulement du royaume arthurien et la disparition du roi sont admis.

Pourquoi un tel destin pour le roi Arthur ? Faut-il y voir une condamnation d’une royauté trop puissante qui se place au-dessus du monde féodal ? Dans le royaume de France l’affermissement du pouvoir royal voulu depuis Philippe-Auguste aux dépens de la féodalité n’est pas du goût de tous. La Mort le roi Artu est écrite aussi pour dire que la chevalerie terrienne est remise en cause par les passions et la violence des sentiments et que seule mérite d’être exaltée la chevalerie célestielle qui oublie la vaine gloire et les valeurs mondaines pour se consacrer à la quête du Graal et de la sainteté.

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Boccace, De casibus virorum illustrium

Arthur tuant Mordred

Dans son ouvrage De casibus virorum illustrium ( « Des cas des nobles hommes et femmes » ), Boccace donne le récit des hauts faits de rois et de reines de l’Antiquité au 14^e siècle, qu’ils soient réels ou imaginaires. Le passage consacré au roi Arthur livre l’épisode où le roi tue son fils et son neveu Mordred, et où il est mortellement atteint par lui.

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Girflet jetant Excalibur dans le lac

La Mort du roi Arthur

Comment Girflet porta l’épée du roi Arthur au lac comme le roi lui avait commandé et comment Morgane la fée emmena le roi Arthur pour le guérir de ses blessures.

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