Photographier les chemins de fer

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Le Royal Gorge dans le Colorado

« The Royal Gorge (Grand Canon of the Arkansas) »

La Denver and Rio Grande Railroad a été fondée en 1870 pour relier Denver à Mexico. Après ses missions dans l’Ouest américain, W. H. Jackson, établi à Denver, reçoit une commission en 1881 pour faire un reportage sur cette compagnie ferroviaire dont la devise, The scenic line of America, annonce déjà la beauté des paysages traversés. L’arrivée de la voie ferrée dans la vallée de l’Arkansas concurrence la navigation, qui était jusque-là le principal moyen de transport de marchandises et de passagers. Le photographe montre ici une section particulièrement étroite de la rivière, pratiquement inaccessible aux gros bateaux.

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Bibliothèque nationale de France / Société de géographie

Dès l'origine, des liens étroits se tissent entre la photographie et le chemin de fer, tous deux produits de l'âge industriel. Les compagnies ferroviaires ont rapidement compris l'apport et le pouvoir de l'image dans leur stratégie commerciale. Elles font appel à des photographes pour documenter la construction de la voie ferrée elle-même et la réalisation des ouvrages d'art qui permettent de franchir les principaux obstacles naturels et sont autant de victoires technologiques remportées par la compagnie face aux difficultés du parcours. Mais le travail du photographe est également de décrire les curiosités géographiques, les lieux pittoresques, « dignes d'être peints » ou photographiés, en un mot, les paysages qui bordent la ligne de chemin de fer et qui constituent autant d'outils de promotion pour les compagnies ferroviaires. C'est ainsi qu'en France, dès 1855, Édouard Baldus réalise un reportage sur le chemin de fer du Nord – de Paris à Boulogne – puis, en 1859, de la ligne reliant Paris à Lyon et à la Méditerranée.

États-Unis

Aux États-Unis, la photographie donne aux compagnies ferroviaires le moyen de faire découvrir aux Américains les beautés de leur vaste pays. La Baltimore & Ohio Railroad Company, l'une des premières compagnies ferroviaires à recourir aux arts visuels et particulièrement à la photographie, a même transformé un train en studio photographique permettant de faire connaître au grand public les paysages traversés par la voie de chemin de fer.
À partir des années 1860, toutes les grandes compagnies ferroviaires américaines s'assureront les services de photographes : Carleton Watkins pour la Central Pacific Railroad, William Rau et Frederick Gutekunst pour la Pennsylvania Railroad, William Henry Jackson pour la Denver and Rio Grande Railroad puis pour la Baltimore & Ohio Railroad, etc. Ces photographies contribuent à bien des égards à lever les réticences du public envers ce mode de transport et à éveiller chez lui le désir du voyage en train.
À l'heure où les voies de chemin de fer raccourcissent les distances et rendent le vaste continent physiquement plus accessible, la photographie, en le rendant visuellement plus proche, contribue à l'essor de l'industrie naissante du voyage et du tourisme.

Brésil

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Viaducto sobre o Rio São João K. 62.210

Au cours de son voyage en France en 1885-1886, Marc Ferrez prend part à plusieurs manifestations. Il présente à la Société française de photographie la chambre noire de grande dimension qui lui a permis de réaliser des vues de la baie de Rio. Une sélection de ses photographies est également montrée lors de l’Exposition internationale de Beauvais, en 1885. À cette occasion, un ingénieur brésilien fait appel à Alfred Molténi pour la projection d’images du Brésil pendant sa conférence. L’ingénieur Aimé Durieux, membre de la Société de géographie depuis 1879, fait rentrer dans ses collections en 1886 vingt-six images du chemin de fer du Parana.

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© Bibliothèque nationale de France

Dans les dernières années de son règne, l'empereur du Brésil Pedro II se lance dans une politique de grands travaux. En 1880, à son initiative, est lancée la construction du chemin de fer de l'État de Parana, qui doit relier Curitiba, la capitale, à Paranagua, son principal port. En 1884, l'empereur fait appel au photographe Marc Ferrez pour réaliser un reportage sur la ligne de chemin de fer en cours d'achèvement. Ferrez a déjà répondu à plusieurs commandes du gouvernement : en 1875 il a participé à la commission géologique brésilienne, en 1879 il a documenté le chantier du barrage de Rio de Ouro, en 1880, les travaux d'approvisionnement en eau de Rio de Janeiro et, en 1882, la construction du chemin de fer Principe do Grão Pará. Le tracé particulièrement audacieux de la ligne ferroviaire Paranagua-Curitiba, qui franchit la Serra do Mar, donne l'occasion à Ferrez d'exprimer tout son talent.

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Araucaria

En marge de son reportage sur la ligne de chemin de fer Paranagua-Curitiba, Marc Ferrez photographie les paysages rencontrés et signe là l’une de ses compositions les plus réussies. Les forêts d’araucarias pinheiros do Paraná, typiques de cette région du Brésil, constituent l’une des haltes pittoresques le long de la ligne de chemin de fer.

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© Bibliothèque nationale de France

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Viaducto sobre o Rio São João K. 62.210

Au cours de son voyage en France en 1885-1886, Marc Ferrez prend part à plusieurs manifestations. Il présente à la Société française de photographie la chambre noire de grande dimension qui lui a permis de réaliser des vues de la baie de Rio. Une sélection de ses photographies est également montrée lors de l’Exposition internationale de Beauvais, en 1885. À cette occasion, un ingénieur brésilien fait appel à Alfred Molténi pour la projection d’images du Brésil pendant sa conférence. L’ingénieur Aimé Durieux, membre de la Société de géographie depuis 1879, fait rentrer dans ses collections en 1886 vingt-six images du chemin de fer du Parana.

La contre-plongée permet ici de mesurer l’obstacle naturel que constitue la vallée du Rio São João et d’apprécier l’ampleur du viaduc qui permet son franchissement. La légende détaille le kilomètre précis, la hauteur et les caractéristiques de la construction en quatre arches. Les ouvriers posent, fiers de leur réalisation, et la locomotive qu’on voit sur le pont, preuve de la solidité de l’ouvrage, peut désormais passer.

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© Bibliothèque nationale de France

En une vingtaine de clichés, le photographe s'attache à montrer la hardiesse des ouvrages d'art qui enjambent les précipices, les difficultés de percement des tunnels, mais également les paysages grandioses que la ligne traverse. Le travail de Marc Ferrez est présenté lors de plusieurs expositions, notamment, pendant son voyage en France, à l'Exposition internationale de Beauvais, en 1885, et en 1887 à Rio de Janeiro pour l'exposition consacrée aux chemins de fer brésiliens.