1918-1968 : entre crises et renouveaux

Jean-Jacques Waltz, dit l’oncle Hansi (1873-1951), a incarné plus qu’aucun autre auteur la question alsacienne. Il se situe cependant dans un mouvement général, où l’on retrouve par exemple Hetzel (dans sa réécriture de Maroussia), Jules Girardin, évidemment Alphonse Daudet (l’émouvante Dernière Classe), G. Bruno (Le Tour de la France, qui part de Phalsbourg) et une quantité d’auteurs et d’œuvres qui se lamentent de la défaite et surtout pleurent l’amputation de l’Alsace-Lorraine. Waltz dessine des histoires humoristiques, publiées sous le pseudonyme d’oncle Hansi à partir de 1908, critiques acerbes du régime allemand. Devant leur succès, on lui demande des contes pour enfants et paraît pour Noël 1912 L’Histoire d’Alsace racontée aux petits enfants d’Alsace et de France suivie de L’Histoire du bon Saint-Florentin. En 1913 paraît Mon village, ceux qui n’oublient pas, sous-titré « pour les petits enfants de France », représentant en couverture une Alsacienne en costume traditionnel comme il aime les dessiner, qui porte du myosotis (nommé Vergiss mein nicht, « ne m’oubliez pas », en allemand). Condamné par la justice impériale pour haute trahison le 9 juillet 1914, l’ouvrage est saisi et détruit. Cet exemplaire a été mis secrètement de côté par l’huissier de Colmar, avec dix autres, et remis à Hansi à la fin de la guerre, ainsi que l’indique la dédicace. Alsacien nostalgique d’une France qu’il n’a pas connue, hostile à l’Allemagne, Hansi se situe sur un autre plan que les auteurs nationalistes français. Ses ouvrages mettent en scène une sorte de « résistance civique » et décrivent l’Alsace comme une terre de cocagne pillée, dans un graphisme plus fantaisiste que scientifique. Mais leur impact est tel que ce « fantasme idéalisé » prend finalement valeur de référence. (O. P.)

Le célèbre créateur d’album et décorateur qu’est André Hellé (1870-1945) participe aussi du « bourrage de crâne » patriotique de 1914-1918, comme créateur de jouets militaires pour les magasins du Printemps, illustrateur de musique militaire pour Devambez, auteur d’une Geste héroïque des petits soldats de bois et de plomb pour Larousse, et enfin de cet Alphabet de la Grande Guerre. Berger-Levrault publie, dans ces années, de la littérature militaire, héroïque et belliciste. Si le thème du soldat est alors fréquent dans les alphabets, il est ici omniprésent et fort orienté, chaque image étant soulignée d’un texte didactique qui n’est rien d’autre que de la propagande (l’auteur du texte, non précisé, n’est pas forcément Hellé lui-même). La table des matières est surmontée de sept petits soldats ressemblant à de charmants jouets (tous alliés contre l’Allemagne), en dessous sont les drapeaux des principaux alliés, et les lettres mettent en valeur l’Alsace comme enjeu premier par la lettre A, qui ouvre l’album, Joffre le Chef, nos alliés russes et anglais, et divers moyens de tuer (mitrailleuse, lance-bombes.). Les dessins sont particulièrement habiles à faire passer le message : « Alsace » montre une ruée de soldats bleus en août 1914, (anachronisme : l’uniforme horizon n’existait pas alors), en bon ordre pacifique (fusil à l’épaule), accueillis avec des fleurs par des Alsaciens sortis d’un album de Hansi, pavoisant et en liesse : une accumulation de réalités travesties. La lettre T « Tranchée » montre des poilus couchés dans du gazon, la lettre Y « Yacht » concerne les blessés, évacués en bateau de luxe (!) : une guerre d’où l’ennemi est absent, sans combats ni violence, un air de colonies de vacances ou de croisière, le tout réalisé en pleine « boucherie » de Verdun. Un exemple parmi d’autres de l’engagement massif et sans discernement de la littérature pour la jeunesse dans la rhétorique guerrière d’alors. En 1919, Hellé publie Quillambois soldat et Le Livre des heures héroïques et douloureuses 1914, 1915, 1916, 1917, 1918, où transparaissent enfin la réalité des « années de tueries, années de massacre ». (O. P.)

Sur les traces de son père, Laurent de Brunhoff, l’aîné des trois enfants, né en 1925, se consacre à la peinture et se forme comme son père auprès du peintre Othon Friesz. Mais c’est la voie de l’abstraction qu’il choisit de suivre dans le sillage de Bazaine et Estève. Parallèlement, dans ces mêmes années d’immédiat après-guerre, c’est vers son enfance qu’il se retourne et le personnage qui l’a bercée, Babar. Souvent consulté par son père lorsqu’il était enfant au même titre que Mathieu (ce qui permit au Jardin des modes de présenter l’Histoire de Babar comme un album pour enfants et « presque par des enfants » ), Laurent fut associé à la mise en couleurs des dessins des deux derniers albums de son père publiés en éditions posthumes. C’est donc naturellement qu’il renoue avec Babar et publie en 1946 son premier album, Babar et ce coquin d’Arthur, et perpétue depuis ces histoires pour le plus grand bonheur des enfants.

Sixième album de Laurent, Le Château de Babar, publié en 1961, raconte l’installation de Babar et de sa famille au château de Bonnetrompe, lieu magique par ses portraits d’ancêtres, ses armures médiévales, son souterrain caché et ses festivités. Les documents originaux préparatoires à l’album, offert par l’auteur à la BnF, donnent à voir la fabrique du livre dans ses esquisses crayonnées, sa maquette et l’ensemble des aquarelles originales. Les esquisses, tantôt sommaires tantôt avancées, témoignent des recherches et des essais successifs de l’auteur : la double page représentant la vue du parc et, au premier plan, Babar trônant sur sa tondeuse « La Merveilleuse », est précédée d’au moins trois versions très différentes. Exécutés d’un trait rapide puis aquarellés, les dessins de la maquette et le texte au crayon qui les accompagne constituent un état intermédiaire en cours d’évolution : les dessins présentent de nombreuses variantes par rapport à l’édition et le texte, composé de strates successives, devance parfois l’image qui se cherche encore. (C. P.)

Un soir d’été 1930, Cécile de Brunhoff invente pour ses deux garçons, Laurent et Mathieu, âgés de cinq et quatre ans, l’histoire d’un jeune éléphant qui, échappant au chasseur qui vient de tuer sa maman, gagne la ville et le monde civilisé. Sous le charme, les enfants rapportent l’histoire à leur père, le peintre Jean de Brunhoff (1899-1937), qui la met pour eux en images. Sur le conseil de ses proches, et notamment de son beau-frère Lucien Vogel fondateur du Jardin des modes et de Vu, il décide d’en faire un album. L’Histoire de Babar le petit éléphant paraît aux éditions du Jardin des modes en décembre 1931, sans mention du rôle de Cécile qui modestement ne voulut pas que son nom apparaisse dans le livre. Novateur, l’album ne l’est pas tant par son format imposant (37 x 27 cm), que d’autres ont essayé auparavant (André Devambez, André Hellé ou Edy Legrand), que par l’exploration des potentiels de l’espace du livre porteurs de sens ainsi que l’a montré Isabelle Nières-Chevrel (La Revue des livres pour enfants, n° 191, février 2000). L’écriture cursive du texte, son caractère court et son vocabulaire simple s’adressent aux enfants de trois à neuf ans, que ne manque pas de séduire la bonhommie tout en rondeur de ce héros « anthropomorphe ». On y découvre ce que Laurent de Brunhoff caractérisera lui-même comme « une société libérale d’éléphants dans une atmosphère familiale et amicale ». Le succès rencontré incite Jean de Brunhoff à composer une suite. Six autres albums suivent le titre fondateur : Le Voyage de Babar (1932), Le Roi Babar (1933), L’A B C de Babar (1934), puis, Hachette prenant le relais du Jardin des modes, Les Vacances de Zéphir (1936), Babar en famille (1938), enfin Babar et le père Noël (1941), ces deux dernières éditions étant posthumes. Après la disparition prématurée de Jean de Brunhoff, les aventures de Babar se poursuivent sous la plume et le pinceau de son fils Laurent, faisant de ce personnage né dans la sphère familiale l’une des figures les plus fameuses de la littérature enfantine à travers le monde. Dès 1933, Babar est traduit et publié à New York avec une préface de A. A. Milne, l’auteur de Winnie-the-Pooh. Babar est alors si célèbre que la Compagnie générale transatlantique demande à Jean de Brunhoff de décorer la salle à manger des enfants du paquebot Normandie. Le don fait en 2005 à la BnF par les trois enfants de Jean de Brunhoff de documents originaux préparatoires à trois albums (Le Voyage de Babar, Les Vacances de Zéphir et Le Château de Babar) permet d’appréhender au plus près l’art de Babar, celui de Jean et celui de Laurent.

Contant les péripéties du voyage de noces du couple royal confronté à une violente tempête, à de féroces cannibales, à la captivité dans un cirque, enfin à l’adversité des rhinocéros conduits par Rataxès, Le Voyage de Babar contraste dans l’œuvre de Jean par sa palette où domine le bleu profond du ciel et de la mer – couleur pratiquement absente des autres albums. D’une grande fraîcheur, les aquarelles originales sont fréquemment annotées au crayon par l’auteur afin de préciser à l’imprimeur le format ou le rendu des couleurs par l’offset. (C. P.)

Ronds, carrés, triangles, cylindres, etc., toutes les formes sont représentées dans une simplification et une géométrisation poussées à l’extrême, dont le dépouillement confine au spectaculaire. L’espace pictural de Nathalie Parain est donc renouvelé par une grammaire des formes simplifiée et par l’emploi de deux couleurs, le rouge et le noir, ainsi que par l’utilisation d’un pointillé noir sur fond blanc (seule la page de couverture est sur fond bleu). Cet album est avant toute chose un album-jeu pour les enfants, comme nous le rappelle la préface signée par le Père Castor : « Voilà un jeu bien amusant. Votre vieux Père Castor va vous l’expliquer, mais allez d’abord chercher vos ciseaux. ». L’enfant est invité à découper une page rouge et une page noire, afin d’obtenir toutes sortes de formes, à ranger « par couleurs, en trois tas, ou mieux, dans trois petites boîtes ». Le jeu consiste à recouvrir les sujets proposés (le port, les outils du jardinier, etc.), puis à les VIDEduire l’album devant les yeux et, enfin, de mémoire, l’album refermé. « Le premier qui achève, sans faute, l’image choisie gagne la partie. » Mais le plus important aux yeux du Père Castor, c’est « surtout d’inventer toutes sortes de choses qui ne sont pas dans l’album, alors, mais alors seulement, vous me direz si mon jeu est amusant ». (C. G.-B.)

Ce premier album issu de la collaboration entre Paul Faucher et Nathalie Parain est publié en 1931. Ce livre d’activité offre à l’enfant la possibilité d’être le propre créateur de son jeu en découpant, pliant, collant, et coloriant au besoin, des masques, selon des indications qui figurent dans les pages introductives. Déployé sur une double page de format in-folio, chaque masque est VIDEduit en petit sur la feuille de gauche pour guider l’enfant dans sa réalisation. Ce dernier peut choisir de se « transformer en Hindou, en Japonaise, en Normande, en Arabe, en paysanne russe, en Nègre, en Peau-Rouge, en Esquimau ». Chaque masque est numéroté et renvoie à sa situation géographique sur un planisphère, permettant ainsi au petit Français d’être un « Enfant de la Terre » (nom de la série lancée après 1948 dans les « Albums du Père Castor » ). Sensible également à cette vision humaniste de l’enfance, Nathalie Parain conçoit la page de couverture comme un manifeste. Un garçon et une fille tiennent chacun un masque : les quatre « visages » forment ainsi une diagonale Est (Japon) – Ouest (continent africain), symbolisant les peuples de la planète. (C. G.-B.)

C’est en avril 1943 que le poète Robert Desnos confie ses Chantefables à Michel Gründ. Le livre paraît en mai 1944 dans la collection « Pour les enfants sages ». Entre-temps, Desnos, qui, à côté de ses activités clandestines, manifestait au grand jour ses opinions, a été arrêté à son domicile le 22 février. C’est le début d’un long calvaire, pendant lequel, selon tous les témoignages, Desnos n’a jamais perdu l’espoir et a toujours lutté contre la déchéance morale, de la prison de Fresnes jusqu’au camp de Theresienstadt en Bohême occupée, où, malade, il est hospitalisé et soigné avec des moyens de fortune. Il meurt le 8 juin 1945, sans avoir vu son œuvre publiée.

Devenu un classique de la poésie pour enfants que l’on continue d’apprendre dans les cours préparatoires, mis en valeur par les superbes illustrations d’Olga Kowalevsky malheureusement tombées dans l’oubli, les Chantefables sont le seul texte pour enfants publié par Desnos, rejoint en 1952 par l’édition posthume des 30 chantefleurs. (C. G.-B.)

C’est en avril 1943 que le poète Robert Desnos confie ses Chantefables à Michel Gründ. Le livre paraît en mai 1944 dans la collection « Pour les enfants sages ». Entre-temps, Desnos, qui, à côté de ses activités clandestines, manifestait au grand jour ses opinions, a été arrêté à son domicile le 22 février. C’est le début d’un long calvaire, pendant lequel, selon tous les témoignages, Desnos n’a jamais perdu l’espoir et a toujours lutté contre la déchéance morale, de la prison de Fresnes jusqu’au camp de Theresienstadt en Bohême occupée, où, malade, il est hospitalisé et soigné avec des moyens de fortune. Il meurt le 8 juin 1945, sans avoir vu son œuvre publiée.

Devenu un classique de la poésie pour enfants que l’on continue d’apprendre dans les cours préparatoires, mis en valeur par les superbes illustrations d’Olga Kowalevsky malheureusement tombées dans l’oubli, les Chantefables sont le seul texte pour enfants publié par Desnos, rejoint en 1952 par l’édition posthume des 30 chantefleurs. (C. G.-B.)

Il faut attendre 1968 pour que le public français découvre cet album, publié à Munich chez Georg Lentz en 1961 sous le titre Die drei Raüber, écrit et illustré par Jean Thomas, dit Tomi Ungerer (né en 1931), que récompensera en 1998 le prix Andersen pour l’ensemble de son œuvre. L’album surprend à la fois par son style graphique (aplats de couleur où dominent le bleu et le noir ; trait noir ou bleuté qui épaissit les contours) et par son humour caustique. Trois redoutables brigands, « avec de grands manteaux noirs et de hauts chapeaux noirs » terrorisent et dévalisent les voyageurs qui ont la malchance de croiser leur chemin. Ils amassent leur butin dans une caverne en haut de la montagne, jusqu’au jour où, en attaquant une voiture, ils découvrent Tiffany, une petite orpheline qui « se rendait auprès d’une vieille tante grognon ». La fillette va devenir leur plus précieux trésor et bouleverser leur existence, conduisant les trois brigands sur le chemin de la rédemption : leur méchanceté se transforme en bonté, ce dont vont bénéficier Tiffany et les orphelins peuplant le pays imaginaire dans lequel se déroule ce conte des temps modernes. Toute la pudeur, la tendresse devant l’enfance de la part de celui qui est considéré comme un des grands novateurs de l’album pour enfants, s’expriment dans ce brigand qui porte l’enfant dans ses bras avec beaucoup de délicatesse. (C. G.-B.)

Il faut attendre 1968 pour que le public français découvre cet album, publié à Munich chez Georg Lentz en 1961 sous le titre Die drei Raüber, écrit et illustré par Jean Thomas, dit Tomi Ungerer (né en 1931), que récompensera en 1998 le prix Andersen pour l’ensemble de son œuvre. L’album surprend à la fois par son style graphique (aplats de couleur où dominent le bleu et le noir ; trait noir ou bleuté qui épaissit les contours) et par son humour caustique. Trois redoutables brigands, « avec de grands manteaux noirs et de hauts chapeaux noirs » terrorisent et dévalisent les voyageurs qui ont la malchance de croiser leur chemin. Ils amassent leur butin dans une caverne en haut de la montagne, jusqu’au jour où, en attaquant une voiture, ils découvrent Tiffany, une petite orpheline qui « se rendait auprès d’une vieille tante grognon ». La fillette va devenir leur plus précieux trésor et bouleverser leur existence, conduisant les trois brigands sur le chemin de la rédemption : leur méchanceté se transforme en bonté, ce dont vont bénéficier Tiffany et les orphelins peuplant le pays imaginaire dans lequel se déroule ce conte des temps modernes. Toute la pudeur, la tendresse devant l’enfance de la part de celui qui est considéré comme un des grands novateurs de l’album pour enfants, s’expriment dans ce brigand qui porte l’enfant dans ses bras avec beaucoup de délicatesse. (C. G.-B.)