L’Enseignement de Ptahhotep
Le papyrus Prisse
Le papyrus Prisse, conservé à la BnF, est considéré comme le plus vieux livre du monde. Long de plus de 7 m, il date d’environ 1800 avant J.-C. Ce papyrus est l’un des plus anciens manuscrits littéraires complets de l’Égypte ancienne, sinon de l’humanité. C'est un « livre de sagesse » sous forme de conseils d’un père à son fils, appelé à lui succéder. À l’époque où il est copié, au début du IIe millénaire, les textes littéraires ne sont plus seulement destinés aux défunts, mais sortent des tombes pour être lus à haute voix en petit comité. Ces règles de sagesse ou enseignements sont attribués généralement à un auteur fictif.
Ce papyrus a été rapporté d'Égypte en 1844 par l'égyptologue Émile Prisse d'Avesnes.
Bibliothèque nationale de France
Le prologue met en scène, de manière paradoxale, la déchéance de la vieillesse, dans la bouche d’un vieillard qui argue de son grand âge pour obtenir un « bâton de veillesse », c’est-à-dire un successeur à qui transmettre son savoir. Ce morceau de bravoure, étroitement ciselé dans le texte égyptien, déploie la puissance littéraire de cette œuvre, qui explore les paradoxes de l’existence humaine en évoquant ici les pouvoirs du savoir et la faiblesse de l’âge, non sans une possible note d’humour.
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