Influence des théoriciens de l’enfance et pionniers de l’édition jeunesse

L’histoire du livre de jeunesse est liée à l’histoire de l’éducation et à l’évolution des connaissances sur le développement de l’enfant. Déjà au 16^e siècle, Érasme, dans son traité sur l’éducation, recommandait l’utilisation pédagogique de l’image. Éduquer en distrayant était aussi l’objectif de Perrault qui destinait ses Contes de ma Mère l’Oye (1697) à « instruire les enfants ». Un siècle plus tard, Fénelon célèbre dans son Télémaque — roman éducatif destiné au petit-fils de Louis XIV — les valeurs enfantines et adolescentes. J.-J. Rousseau, avec l’Émile, relayant plus ou moins les thèses de Locke, entérine cette nouvelle vision de l’enfant, chargée d’affectivité. Une littérature spécifique naît (Mme Leprince de Beaumont, Mme de Genlis, etc.) : récits moralisateurs plutôt réalistes, dont les enfants sont souvent les héros, et qui célèbrent le rôle éducatif des parents et des livres (en opposition à Rousseau). Le premier périodique français pour enfants (L’Ami des enfants) est créé par Berquin.

Au 19^e siècle, les lois réformant l’enseignement donnent un coup de fouet à l’édition jeunesse : la loi Guizot (1833) organisant l’instruction primaire et les lois Ferry sur l’école laïque, obligatoire et gratuite (de 1881 à 1884) assurent aux éditeurs des débouchés réguliers pour les manuels scolaires et les livres de prix. Les collections, adaptées à tous les âges, prolifèrent dans tous les domaines. Des éditeurs comme Hachette ou Hetzel lancent des collections pour les 3-6 ans, avec des images à leur hauteur et un langage simplifié. Ce nouveau regard sur le petit enfant va se nourrir au cours du 20^e siècle des recherches sur le développement de l’intelligence et l’étude du comportement de l’enfant. S’appuyant en particulier sur les travaux de Jean Piaget, des enseignants et éducateurs inventent des méthodes alternatives d’éducation, qui entraîneront une nouvelle génération de livres, comme, un peu plus tard, la connaissance plus fine des aptitudes du nourrisson retentira sur la création de livres pour les bébés.