Le bras emporté

– La Baleine blanche, répondit l’Anglais, pointant vers l'est l'ivoire de son bras, en le balayant d'un long regard triste comme avec un télescope : c'est là que je l'ai vue sur la ligne, la saison passée.
– Et elle a emporté ce bras, n'est-ce pas ? demanda Achab, se laissant glisser au bas du cabestan en prenant pour le faire appui sur l'épaule de l'Anglais.
– Oui, ou du moins elle fut la cause de sa perte. Et cette jambe aussi ?
– Racontez-moi toute l'histoire, dit Achab, comment cela s'est-il passé ?
– C'était ma première croisière sur la ligne, commença l'Anglais, j'ignorais tout de la Baleine blanche à cette époque-là. Un jour nous mîmes à la mer pour une gamme de quatre ou cinq cachalots et ma pirogue se piqua sur l'un d'eux. C'était un vrai cheval de cirque, il tournait comme un moulin tant et si bien que mon équipage dut s'asseoir sur le plat-bord opposé. Alors, du fond de la mer, une grande baleine fit brèche et s'élança. Elle avait un front d'une blancheur de lait, une bosse et n'était que rides et pattes d'oie.
– C'était elle, c'était elle ! s'écria Achab haletant.
– Elle avait des harpons fichés près de sa nageoire de tribord.
– Oui, oui... c'étaient les miens... mes fers, jubila Achab, mais poursuivez !
– Alors, laissez-moi la chance de le faire, dit l'Anglais avec bonne humeur. Eh bien, cette arrière-arrière-grand-mère, avec sa tête blanche et sa bosse, se rua dans la gamme, y soulevant une tempête d'écume, et se mit à mordre furieusement ma ligne de harpon.
– Oui, je vois ! elle voulait la couper pour libérer le poisson amarré... un de ses vieux trucs... je la connais.
– Ce qu'il en était exactement, je n'en sais rien, continua le capitaine manchot, mais en mordant la ligne, celle-ci se prit dans ses dents, sans que nous nous en rendions compte sur le moment, de sorte que lorsque nous halâmes, nous fîmes un bond sur sa bosse, tandis que l'autre baleine fuyait au vent, la queue battante. Prenant conscience de la situation, voyant à quelle grande et noble baleine nous avions affaire, la plus noble et la plus grande que j'ai jamais vue, sir, de ma vie, je décidai d'en faire une proie malgré la fureur écumante qui semblait la tenailler. Pensant que cette ligne qui la retenait par hasard se libérerait ou que sa dent lâcherait avec elle (car j'ai un équipage de tous les diables pour embraquer une ligne), voyant tout cela, dis-je, je sautai dans la pirogue de mon second, M. Mountopp ici présent (à propos, capitaine, Mountopp ; Mountopp, le capitaine) comme je disais, je sautai dans la pirogue de Mountopp qui, voyez-vous, se trouvait alors plat-bord contre plat-bord avec la mienne, et saisissant le premier harpon, j'en donnai à cette arrière-arrière-grand-mère. Mais, Seigneur, voyez-vous, sir, par mon âme, l'instant suivant, en cinq secs, j'étais aussi aveugle qu'une chauve-souris... des deux yeux... du brouillard partout, réduit à l'impuissance par une écume noire... la queue de la baleine dressée droite au milieu, perpendiculaire sur l'eau, comme un clocher de marbre. Il ne servait à rien de nager à culer, mais tandis qu'en plein midi, sous un soleil aveuglant, resplendissant de tous ses feux, je tâtonnais à la recherche du second fer pour m'en débarrasser, la queue s'abattit comme une tour lors d'un tremblement de terre à Lima, coupa ma baleinière en deux, réduisant chaque partie en éclats, et la queue la première, la bosse blanche recula à travers les épaves comme si elles n'étaient que copeaux. Nous lui portâmes tous des coups. Pour échapper à ce fléau en mouvement, je saisis le manche de mon harpon planté dans sa chair et je m'y cramponnai un moment, comme un rémora. Mais une vague me repoussa et, au même instant, la baleine se lança en avant et sonda comme l'éclair ; les barves de ce maudit second fer emporté tout contre moi se plantèrent ici (il serra sa main juste un peu en dessous de son épaule), oui, il m'attrapa juste là, dis-je, et m'entraîna dans les flammes de l'enfer, pensais-je alors ; lorsque... lorsque tout soudain, Dieu soit loué, les pointes me labourèrent les chairs tout le long du bras mais se dégagèrent au niveau du poignet et je revins en surface - et ce monsieur vous racontera le reste (à propos, capitaine, le Dr Bunger, chirurgien du bord, Bunger, ami, le capitaine). Et maintenant, Bunger, ami, racontez votre partie de l'histoire.