Le désordre du compas

Une pensée contraire arrêta soudain son monologue intérieur, il se hâta vers le timonier et lui demanda d'une voix altérée quel était le cap du navire.

– Est-sud-est, répondit le timonier effrayé.
– Tu mens ! Il le frappa de son poing fermé. Le cap à l’est à cette heure du matin, et le soleil en poupe ?

Tout un chacun se trouva confondu, car le phénomène que venait de constater Achab avait inexplicablement échappé à tous, peut-être parce qu'il était d'une évidence aveuglante.

Introduisant à demi sa tête dans l'habitacle, Achab jeta un coup d'œil aux compas, son bras levé retomba lentement, il parut chanceler un instant. Debout derrière lui, Starbuck regardait aussi et voici que les deux compas indiquaient l'est tandis que le Péquod faisait incontestablement route vers l'ouest.

Mais avant que la première alerte ait pu se répandre follement parmi l'équipage, le vieil homme s'écria, avec un rire dur : « Je comprends ! C'est déjà arrivé. Monsieur Starbuck, la foudre de la nuit passée a faussé les compas... c'est tout. Je pense que tu as déjà entendu parler de ce genre de choses ?
– Oui, mais cela ne m'était jamais encore arrivé à moi, répondit le second, très pâle, d'un air lugubre.

Des accidents de cette nature, il faut le dire, sont arrivés plus d'une fois à des navires pris dans de violents orages. La force magnétique d'une aiguille de compas est, comme chacun sait, de même nature que l'électricité de l'air, aussi n'y a-t-il rien de très étonnant à ce que de pareils phénomènes se produisent. En certains cas, lorsque la foudre a frappé les espars et le gréement mêmes du navire, l'effet produit sur l'aiguille a été plus désastreux encore. Sa vertu magnétique étant détruite, son utilité n'était pas plus grande que celle de l'aiguille à tricoter d'une vieille femme. Mais dans tous les cas, un aimant ne retrouve jamais son pouvoir dévié ou perdu et tous ceux qui se trouveraient ailleurs à bord subissent le même sort, même celui qui est inséré au plus profond de la contre-quille.

Campé avec intention devant l'habitacle, regardant les compas affolés, le vieil homme du tranchant de sa main tendue prit la position exacte du soleil, et, satisfait de ce que les aiguilles fussent inversées précisément, il donna ses ordres en conséquence pour changer le cap du navire. Les vergues furent brassées sous le vent et une fois de plus l'intrépide Péquod fit front à la brise puisque celle qu'il avait crue favorable l'avait seulement berné.