Mademoiselle de Maupin

Ce roman, publié avec le sous-titre « Double amour », est inspiré par Julie d'Aubigny dite Mademoiselle de Maupin (1670-1707)  une actrice et cantatrice qui avait scandalisé ses contemporains à la fin du 17^e siècle par sa bisexualité et ses dons à l’escrime. Au début du roman sont reproduites les lettres d'un jeune homme, d’Albert, confiant sa quête désespérée du Beau idéal (au sens platonicien) , que seul il pourrait aimer. Rosette, sa voluptueuse maîtresse dont il n’est pas amoureux, a bien compris d’Albert : « C’est un de ces hommes dont l’âme n’a pas été trempée assez complètement dans les eaux du Léthé avant d’être liée à son corps, et qui garde du ciel dont elle vient des réminiscences d’éternelle beauté qui la travaillent et la tourmentent, qui se souvient qu’elle a eu des ailes, et qui n’a plus que des pieds. » D’Albert finit pourtant par trouver l’incarnation de son idéal en la personne de Théodore, un jeune chevalier qui semble unir toutes les perfections.

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Mademoiselle Maupin de l’Opéra

Actrice de l'Opéra, dansant en habit de Printemps

Mademoiselle de Maupin de Théophile Gautier, publié en 1835, est un roman inspiré par Madeleine de Maupin, une actrice et cantatrice qui avait scandalisé ses contemporains à la fin du 17^e siècle par sa bisexualité et ses dons à l’escrime. Le roman de Gautier, qui raconte la quête du beau idéal par d’Albert, scandalise également ses premiers lecteurs au 19^e siècle. D’Albert finit par reconnaître le beau idéal dans la personne de Théodore qui n’est d’autre que le travestissement adopté par Madeleine de Maupin. Aujourd’hui, le roman est surtout célèbre pour sa préface, parfois éditée indépendamment, qui pose les fondements de la doctrine de l’art pour l’art.

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Bibliothèque nationale de France

Les doutes de d’Albert sur son éventuelle homosexualité se dissipent vite quand il comprend que Théodore est le travestissement adopté par Madeleine de Maupin, jeune aristocrate en quête de la vérité sur les hommes et sur elle-même. Réflexions esthétiques et analyses psychologiques accompagnent le parcours de ces deux personnages.

Un roman scandaleux

Travestissements, libertinage et bisexualité : le roman avait tout pour scandaliser les critiques. Pour La Revue de Paris, « le livre de M. Gautier est de ceux dont on ne peut parcourir une page sans le fermer aussitôt avec dégoût et indignation. »

Mais tous les lecteurs ne voient pas dans le roman « le dévergondage d’une imagination blasée » et après un premier échec, Mademoiselle de Maupin connaît le succès : l’édition revue et corrigée chez Charpentier connaît vingt-trois réimpressions entre 1851 et 1883.

À la poursuite de l'idéal

Si la volupté joue un rôle important dans cette intrigue où les personnages sont loin d’être sourds à « la voix du corps », il serait très réducteur de ne voir dans Mademoiselle de Maupin qu’un roman libertin. La transgression de l’héroïne remet en cause les limites imposées à la condition féminine. Le travestissement de Madeleine est, paradoxalement, une voie d’accès à la vérité : en côtoyant les hommes, elle découvre et apprend à connaître cette autre moitié de l’humanité où elle est destinée à trouver un mari. Mais c’est surtout sur elle-même qu’elle apprend la vérité : « Sous mon front poli et mes cheveux de soie remuent de fortes et viriles pensées ; toutes les précieuses niaiseries qui séduisent principalement les femmes ne m’ont jamais que médiocrement touchée. »

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Mademoiselle de Maupin

Later work of Aubrey Bearsley

Le roman de Gautier Mademoiselle de Maupin évoque la vie de Madeleine de Maupin, qui se travestit en homme pour connaître les secrets de la gent masculine. Elle  part en quête d'aventures galantes sous le nom et l'apparence d'un jeune cavalier, Théodore de Sérannes. Le personnage principal, d'Albert, s'éprend de « Théodore » dont il loue ici les grâces féminines.

« Il y a quelques femmes assez jolies et un ou deux jeunes gens assez aimables et fort gais ; mais, dans tout cet essaim provincial, ce qui me charme le plus est un jeune cavalier qui est arrivé depuis deux ou trois jours ; – il m’a plu tout d’abord, et je l’ai pris en affection, rien qu’à le voir descendre de son cheval. Il est impossible d’avoir meilleure grâce ; il n’est pas très grand, mais il est svelte et bien pris dans sa taille ; il a quelque chose de moelleux et d’onduleux dans la démarche et dans les gestes, qui est on ne peut plus agréable ; bien des femmes lui envieraient sa main et son pied. Le seul défaut qu’il ait, c’est d’être trop beau et d’avoir des traits trop délicats pour un homme. Il est muni d’une paire d’yeux les plus beaux et les plus noirs du monde, qui ont une expression indéfinissable et dont il est difficile de soutenir le regard ; mais, comme il est fort jeune et n’a pas d’apparence de barbe, la mollesse et la perfection du bas de sa figure tempèrent un peu la vivacité de ses prunelles d’aigle ; ses cheveux bruns et lustrés flottent sur son cou en grosses boucles, et donnent à sa tête un caractère particulier. – Voilà donc enfin un des types de beauté que je rêvais réalisé et marchant devant moi ! Quel dommage que ce soit un homme, ou quel dommage que je ne sois pas une femme ! » (Théophile Gautier, Mademoiselle de Maupin, chapitre V, 1835 -1836).

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L’androgynie qui définit Madeleine constitue l’idéal esthétique de d’Albert : la quête amoureuse de ce héros romantique illustre la tension entre l’aspiration à un idéal et l’amour de la réalité matérielle. Les deux personnages offrent ainsi une réflexion sur les rapports conflictuels entre l’esprit et le corps, entre le rêve et le réel.

Une célèbre préface

Aujourd’hui, le roman est surtout célèbre pour sa préface, qui est parfois éditée indépendamment de lui. Ce texte flamboyant par son sarcasme constitue la réponse à un violent article du journal Le Constitutionnel qui accusait Gautier d’immoralité parce qu’il avait fait l’éloge de Villon, jugé également immoral.

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Charles Baudelaire debout

Nadar fut l’un des proches de Baudelaire, il l’a caricaturé, photographié et lui a consacré une étude à la fin de sa vie : Charles Baudelaire intime : le poète vierge. Ils se sont rencontrés en 1843 : « Il s’avançait "beau comme un jeune Dieu" eut dit Banville. Chevelure flottante, bouclée, yeux deux brillants de café » (NAF 13821, fol. 9). Le caricaturiste dessine alors la couverture des Mystères galants des théâtres de Paris. Nadar est parfois venu en aide au poète et Baudelaire lui a dédié « Le Rêve du curieux », un sonnet des Fleurs du mal auquel Nadar disait ne rien comprendre du tout... Néanmoins, comme Baudelaire l’a écrit, Nadar « est un de [ses] meilleurs et de [ses] plus vieux amis », il aime la folie et « les bizarreries qui composent [sa] nature exceptionnelle » et a été « jaloux de lui à le voir si bien réussir dans tout ce qui n’est pas l’abstrait ». Á la mort de Baudelaire, Nadar publiera un long article dans le Figaro d’Hippolyte de Villemessant. Il l’a fait figurer dans La Lanterne magique (9 avril 1852) comme dans les deux Panthéon-Nadar.

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Gautier réplique en faisant la critique de la critique qui juge la littérature à l’aune de critères absurdes : la littérature n’est pas au service de la société ni de la morale. Elle n’est pas liée à la notion de progrès mais à celle de plaisir.

Gautier oppose l’utile et le beau, accable de son mépris le premier et prend résolument parti pour le second : « Il n’y a de vraiment beau que ce qui ne peut servir à rien ; tout ce qui est utile est laid ; car c’est l’expression de quelque besoin ; et ceux de l’homme sont ignobles et dégoûtants, comme sa pauvre et infirme nature. — L’endroit le plus utile d’une maison, ce sont les latrines. » Le roman réalise ce programme de « l’art pour l’art » : la liberté et la quête du beau y caractérisent aussi bien l’écriture que le destin des personnages.