Daniel Defoe, pamphlétaire et romancier

Engagement politique

Daniel Defoe (de son vrai nom Daniel Foe) est d’abord un homme d’affaires qui s’occupe de commerce et de spéculation, une activité qui lui donne l’occasion de voyager à l’étranger mais lui vaut également de faire faillite à plusieurs reprises. Passionné d’histoire et de politique, il devient, grâce à sa plume talentueuse, un auteur de pamphlets reconnu, en prise directe avec les évolutions de son époque en Angleterre. Après avoir animé toutes sortes de complots contre le roi catholique Jacques II, par sa verve et ses qualités d’espion, et participé à la Glorieuse Révolution qui voit l’avènement de Guillaume III, il s’attaque à une critique de l’Église anglicane. Emprisonné et condamné au pilori en 1703 pour son pamphlet Le plus court chemin pour en finir avec les dissidents, il décide de créer en 1704 un journal politique, The Review, qui connaît un bon succès. Il poursuit également ses missions de renseignement et participe notamment à l’union entre l’Écosse et l’Angleterre. Pourtant, à partir de 1717, désabusé par la politique, il se consacre à la littérature.

Carrière littéraire

Déjà auteur de quelques romans, Defoe est profondément marqué par le récit, paru en 1713, de l’Écossais Alexandre Selkirk, laissé seul dans une île pendant plus de quatre ans. Il s’identifie à ce personnage, comme lui fougueux dans sa jeunesse, et s’en inspire pour concevoir son épopée romanesque, mystique et philosophique, Robinson Crusoé. L’ouvrage connaît un immense succès, est traduit en plusieurs langues et donne lieu à un véritable genre littéraire : la robinsonnade. Defoe publie également d’autres œuvres, avec plus ou moins de succès : des romans (Heurs et malheurs de la fameuse Moll Flanders, 1722 ; Colonel Jack, 1722 ; Lady Roxane ou l’Heureuse Catin, 1724), récits de voyage (Voyage autour de l'île de Grande-Bretagne, 1724-1726), ou encore essais (Histoire politique du Diable, 1726).