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Traité sur la tolérance

Voltaire
2 min de lecture
Les Adieux de Calas à sa famille
Les Adieux de Calas à sa famille

Bibliothèque nationale de France

Les Adieux de Calas à sa famille

En légende de l’image : « Je crains Dieu… et n’ai point d’autre crainte », Racine, tragédie d’Athalie.

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Bibliothèque nationale de France

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En 1762, l’exécution d’un protestant injustement accusé du meurtre de son fils donne l’occasion à Voltaire de rédiger un vif plaidoyer contre le fanatisme religieux. La porté universelle du Traité sur la tolérance, ouvrage essentiel de la philosophie des Lumières, confère à l’œuvre une dimension intemporelle et offre une lecture sans cesse renouvelée sur les libertés de penser.

Puissent tous les hommes se souvenir qu’ils sont frères !

Voltaire, Traité sur la tolérance, chapitre XXIII, 1763

Accusé du meurtre de son fils trouvé pendu dans sa boutique toulousaine, Jean Calas, protestant de Toulouse, est roué vif le 20 mars 1762. Son fils cadet Pierre est banni du royaume. Sa femme, leur servante catholique, Jeanne Viguière, le jeune Alexandre-Pierre Gaubert de Lavaysse, avec lequel Marc-Antoine a passé sa dernière soirée en compagnie de Pierre, sont mis hors de cause. Les deux filles, Nanette et Rose, sont enfermées par lettre de cachet dans deux couvents parisiens où elles subissent des pressions en vue de leur conversion.

La Malheureuse Famille Calas

La Malheureuse Famille Calas

À Toulouse, le 15 octobre 1761, Marc-Antoine Calas est trouvé pendu dans sa maison. Son père, le protestant Jean Calas, marchand d’indiennes, est accusé de l’avoir assassiné pour l’empêcher de se faire catholique. Il est condamné par le parlement de Toulouse et roué vif en mars 1762.

Voltaire acquiert la certitude de l’innocence de Calas et porte l’affaire devant l’opinion pour obtenir la révision du procès. Il obtient un premier arrêt en faveur de Calas et en profite pour stigmatiser le fanatisme dans le Traité sur la tolérance (1763). Pour que l’affaire soit rejugée, la famille Calas doit se constituer prisonnière à Paris. Le peintre Carmontelle (1717-1806) s’associe sans réserve à cette cause et propose de faire une gravure dont le produit de la vente, promue par Grimm et Diderot, sera versé à la famille. Voltaire souscrit pour douze exemplaires de cette estampe et en place une à son chevet afin de la voir chaque matin. Calas a été réhabilité en mars 1765.

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Bibliothèque nationale de France

La Malheureuse Famille Calas |

Bibliothèque nationale de France

Moins de dogmes, moins de disputes ; et moins de disputes, moins de malheurs : si cela n’est pas vrai, j’ai tort.

Voltaire, Traité sur la tolérance, chapitre XXI, 1763

Voltaire promettant son appui à la famille Calas

Voltaire promettant son appui à la famille Calas

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© Bibliothèque municipale de Bordeaux, Domaine public

Voltaire promettant son appui à la famille Calas |

© Bibliothèque municipale de Bordeaux, Domaine public

Voltaire prend rapidement conscience du crime perpétué et y voit le souvenir de la Saint-Barthélemy. Il accumule les pièces sur la mort des Calas, refait l'enquête et publie en 1762 un Mémoire de Donat Calas et Innocence et Supplice de Jean Calas. Peu après, paraît de manière anonyme, le Traité sur la tolérance (Genève, 1763) dans lequel Voltaire attaque toutes les formes de fanatisme. En vingt-cinq chapitres, l’essai retrace l’histoire de l’affaire Calas dans un désir de voir la justice rétablie, mais se penche aussi sur les notions de droit naturel et droit humain. Son enquête sur la tolérance conduit Voltaire à aborder différentes religions et différentes époques : les Grecs et les Romains de l’Antiquité, la Réforme au 16e siècle, le judaïsme, les jésuites, etc.

Ce livre connaît dans toute l'Europe un grand retentissement. L'affaire trouve son épilogue le 9 mars 1765 avec la réhabilitation de Calas consécutive à la cassation de l’arrêt du Parlement de Toulouse. Voltaire ajoute alors un dernier article à son essai, « dans lequel on rend compte du dernier arrêt rendu en faveur de la famille Calas ».

Ce n’est donc plus aux hommes que je m’adresse ; c’est à toi, Dieu de tous les êtres, de tous les mondes, et de tous les temps […] Tu ne nous as point donné un cœur pour nous haïr, et des mains pour nous égorger.

Voltaire, Traité sur la tolérance, chapitre XXIII, 1763

Provenance

Cet article provient du site Les Essentiels de la littérature (2015).

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