Les Institutions de physique
Bibliothèque nationale de France
Ragionamenti sù la pluralità de mondi
Le frontispice dessiné par Natoire et gravé par Charles Nicolas Cochin représente une « marquise » à l’image de Mme Du Châtelet, s’adonnant aux sciences, entourée d’angelots, couronnée par la Renommée et repoussant les futilités.
Les Entretiens sur la pluralité des mondes, ouvrage le plus connu de Bernard de Fontenelle (1657-1757) sont une explication des différents systèmes du monde. Publiés pour la première fois en 1686, alors que l’astronomie était à la mode après le passage de la comète de 1681, les Entretiens sont une œuvre de vulgarisation présentée sous la forme de six dialogues du narrateur et de la marquise de G. (que la tradition identifie à la marquise de la Mésangère) au cours de promenades nocturnes.
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Mme du Châtelet s’efforce dans cet ouvrage, à l’origine un manuel destiné à son fils, de concilier la physique de Newton avec la métaphysique de Leibniz. Elle exprime une volonté de fonder philosophiquement la science empirique : « L’expérience est le bâton que la nature a donné à nous autres aveugles pour nous conduire dans nos recherches ». Sur ce point, elle s’éloigne de Voltaire avec qui elle a parfait ses connaissances de physique.
Les Institutions de « l’astronomique Émilie », publiées en 1740, lui valent une vive polémique avec le secrétaire de l'Académie des sciences. C’est la première controverse scientifique d’envergure entre un homme et une femme. En 1742 paraissent une deuxième édition et une traduction en allemand et en italien intégrant tous les éléments du débat. Mme du Châtelet est défendue par Maupertuis pour qui « elle a raison pour le fond et pour la forme ». Classée parmi les dix savants les plus célèbres de l’époque, elle sera élue en 1746 à l’Académie de Bologne, la seule ouverte aux femmes.
Provenance
Cet article provient du site Les Essentiels de la littérature
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