Flaubert à travers ses écrits

Lettres, notes et manuscrits

Gustave Flaubert a laissé peu d’écrits théoriques, mais sa foisonnante correspondance de près de quatre mille lettres, commencée à l'âge de dix ans et poursuivie jusqu'aux derniers jours, constitue un témoignage irremplaçable sur sa vie, ses idées esthétiques, ses difficultés, la genèse de ses livres et la conception qu'il se fait de son métier : un véritable journal de sa création. Ses innombrables coups de gueule et autres exclamations obscènes, d’abord censurés par sa nièce Caroline, exécutrice testamentaire jusqu’en 1931, y ont été rétablis fidèlement et patiemment par Jean Bruneau depuis 1973.

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Lettre de Gustave Flaubert à Louis Bouilhet

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Bibliothèque nationale de France

Le fonds considérable de ses manuscrits de travail (quelque 25 000 pages) permet également d’élucider le sens de son travail et l’originalité de son écriture. La préface qu’il rédige pour la publication posthume des Dernières poésies de son ami Louis Bouilhet en 1872 est aussi très éclairante, par ses protestations contre l’approche thématique ou biographique des œuvres et le portrait de Bouilhet qui ressemble à un autoportrait : haine de la platitude bourgeoise, souci du style et refus de la thèse ou de l’épanchement personnel.

En marge des courants

Même s’il en a souffert, la force de Flaubert est probablement d’être écartelé entre des tendances opposées, pris dans un réseau d’intentions contradictoires, que l’exigence du style et le plaisir d’écrire unifient. Flaubert est un réaliste romantique. On le décrit souvent comme l’un des maîtres du roman réaliste voire naturaliste, mais il s’en défend.

Même s’il a fait la satire de l’esthétique romantique et répété qu’il s’était défait de son lyrisme de jeunesse, la veine riche en couleurs et en fantasmes morbides de ses écrits de jeunesse se prolonge dans les œuvres de la maturité. Par son exigence absolue de beauté devenue seule forme possible de la quête du sacré, Flaubert réalise avec Baudelaire la subversion de la métaphysique par l’esthétique que le Romantisme avait pressentie.

Un travailleur exigeant et perfectionniste

Éternel insatisfait, il construit ainsi chacune de ses œuvres en opposition à la précédente. Mais au fil de ces changements complets de cap, il est un invariant : la quête de la perfection. Chaque livre lui demande quatre à cinq ans de travail quotidien et fourni. Des projets, scénarios et plans très élaborés précèdent une phase de documentation souvent impressionnante : il lit des bibliothèques entières pour écrire certains de ses romans, et le réalisme fait retour dans sa volonté d’enfermer le monde dans ses livres et sa répugnance à inventer le plus petit détail. La phase d’écriture se donne ensuite pour but d’arriver à une prose idéale, avec la phrase poétique comme unité de base.

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Notes scénariques pour Salammbô

Notes scénariques

Dans un dossier qu’il intitule Sources et méthode, Flaubert réunit les notes des lectures qu’il a faites pour la préparation de son roman, Salammbô. Cela devient un argumentaire dans la défense du livre lorsque Guillaume Froehner, archéologue et rédacteur à la Revue contemporaine, critique violemment la reconstitution historique et le style outrancier de Flaubert.

On peut lire dans ces notes de Flaubert : « Appien a été mon guide/J’ai suivi quant aux ports l’opinion de Chateaubriand/adoptée par Falbe, Dureau de la Malle et Baulé. » Les lectures sont énumérées, comme autant de preuves : « J’ai consulté Desfontaines : voy en Afrique/Granville temple : excursions in Algers and Tunis/Corippus (Johannides) m’a été fort utile pr/les anciennes peuplades africaines… » Flaubert mettra en récit, plus tard, dans Bouvard et Pécuchet, de telles « luttes d’érudition ».

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Bibliothèque nationale de France

Les nombreux états successifs des brouillons, surchargés de notes et de ratures, de variantes et d’ajouts, témoignent de son perfectionnisme. Suit une dernière étape de vérifications : le texte mis au propre est relu devant un ami « accoucheur », Louis Bouilhet souvent ou plus tard Tourgueniev, et de nombreux passages disparaissent pour rendre le mouvement général plus vif (« desserrer les écrous »).