Zola et les artistes

Zola, qui avait connu Degas au café Guerbois, rendit compte de tableaux exposés dans différents Salons ; tout en l’appréciant, il émit quelques réserves sur la technique du peintre, dont il admirait surtout les aquarelles. S’est établie entre le peintre et l’écrivain une sorte de relation texte/image : Les Repasseuses peintes par Degas ont toutes chances d’être inspirées par des scènes de L’Assommoir et, un peu plus tard, L’Absinthe de Degas illustre très certainement les scènes d’ivresse de Coupeau et de Gervaise.

Zola ne connaissait pas Manet lorsqu’il prit sa défense en 1866. Après avoir lu L’Événement, le peintre écrivit à Zola pour le remercier et lui proposer de le rencontrer au café de Bade. Le 1^er septembre 1868, Zola, lui dédiant Madeleine Férat, écrivait : « Puisque les sots ont mis nos mains l’une dans l’autre, que nos mains restent unies à jamais. La foule a voulu mon amitié pour vous ; cette amitié est aujourd’hui entière et durable... »

Pissarro avait rencontré à l’Académie suisse Cézanne, qui lui présenta Zola. Il faisait partie du groupe qui se réunissait chez l’écrivain sous le Second Empire.

Dans le « Grenier » harmonieusement aménagé où Edmond de Goncourt recevait ses amis écrivains et artistes, une vitrine rassemblait les portraits de vingt-neuf habitués du lieu, peints sur le livre de chacun d’eux qu’il préférait : Eugène Carrière avait ainsi peint Daudet, Raphaël Collin Coppée, Rochegrosse Banville, Chéret Burty, Stevens Rodenbach, Rodin dessina Mirbeau, etc. Jean-François Raffaelli, peintre de la banlieue industrielle de Paris et de ses habitants, était apprécié des naturalistes. En 1889, le peintre, que Zola s’était contenté de citer dans son Salon de juillet 1879, avait illustré un volume de nouvelles, Les Types de Paris, pour lequel Zola avait écrit « Bohèmes en villégiature» . Il exécuta ce portrait en 1892, comme indiqué de la main d’Edmond de Goncourt à l’intérieur du volume, qui contient également la dédicace « à Edmond de Goncourt, son ami, Émile Zola». Goncourt évoque dans son Journal (18 août 1892) « l’aspect méchant de la tête de Zola, en sa seconde manière » et, le 14 décembre 1894, il le décrit comme « un peu matérialisé, naturalisé . En fait, le peintre a réussi un bon portrait psychologique d’un Zola fatigué, à l’air triste. B. V. »

Émile Zola, l’ami de jeunesse de Cézanne, manifeste très tôt un vif intérêt pour la peinture. Il s’intéresse surtout aux artistes rejetés par la critique officielle. En 1866, il écrit sur Manet dans La Revue du XX^e siècle et le défend à nouveau l’année suivante, à l’occasion de son exposition particulière organisée en marge de l’Exposition universelle. Zola considère l’artiste, contesté par les partisans de la tradition, comme l’un des maîtres de demain dont la place est au Louvre. En 1867, l’article est publié sous la forme de la mince brochure à couverture bleue que l’on retrouve ici, placée bien en évidence sur la table.

En guise de remerciement, Manet propose à l’auteur de faire son portrait. Les séances de pose sont organisées dans l’atelier de Manet, rue Guyot à Paris. L’environnement est reconstitué pour l’occasion avec des éléments caractéristiques de la personnalité, des goûts et du métier de Zola. Au mur, on reconnaît une reproduction d’Olympia, de Manet, un tableau qui suscita un vif scandale au Salon de 1865 mais que Zola considérait comme le chef-d’œuvre de Manet. Derrière celle-ci se trouve une gravure d’après le Bacchus de Velázquez, manifestant le goût commun au peintre et à l’écrivain pour l’art espagnol. Une estampe japonaise d’Utagawa Kuniaki II représentant un lutteur complète l’ensemble. L’Extrême-Orient, qui a révolutionné la conception de la perspective et de la couleur dans la peinture occidentale, tient une place essentielle dans l’avènement de la nouvelle peinture. Un paravent japonais placé à gauche de la composition rappelle cette importance.

Zola pose assis à sa table de travail. Il tient un livre à la main, probablement L’Histoire des peintres, de Charles Blanc, très souvent consulté par Manet. Sur le bureau un encrier et une plume symbolisent le métier d’écrivain. Ce portrait scelle le début d’une amitié fidèle entre Manet et Zola, tous deux à la recherche du succès.

Présenté par Édouard Manet en 1863 au Salon des Refusés, Le Déjeuner sur l’herbe fait scandale. D’abord intitulé Le Bain, ce tableau choque autant par son sujet que par sa réalisation. La présence d’une femme complètement nue entourée d’hommes en costume rompt avec les codes du nu féminin, réservé à des scènes mythologiques ou allégoriques. Pour les spectateurs de l’époque, la modernité des personnages et le regard direct de la femme vers les spectateurs rendent la scène obcène. La manière de peindre de Manet est aussi considérée comme scandaleuse : au lieu de rendre dans un style réaliste les couleurs et la lumière, il choisit des contrastes brutaux et laisse apparentes les touches du pinceau. Le fond du tableau – le paysage – est d’ailleurs plus esquissé que peint, il manque de réalisme. Avec ce tableau, Manet rejette les conventions et revendique une liberté nouvelle pour la peinture.

Dans son roman L'Œuvre, Émile Zola s'est inspiré de ce tableau : l'intrigue commence au moment du Salon des Refusés de mai 1863 ; le tableau que compose Claude Lantier, Plein Air, ressemble par ses motifs au fameux Déjeuner sur l'herbe d'Édouard Manet. Mais Zola fait de Claude Lantier un peintre qui sort bientôt de l’école impressionniste pour explorer d’autres voies. Son évolution résume les découvertes de toute une époque – de l'impressionnisme au symbolisme.

Philippe Solari (1840-1906) quitta Aix pour étudier la sculpture à Paris grâce à l’obtention du prix Granet en 1858. Il y vécut dans des conditions difficiles et inspira à Zola le personnage de Mahoudeau dans L’Œuvre. Il termina de justesse ce buste pour le Salon de 1868 et en fit lui-même, faute d’argent, le moulage en plâtre - ce qui explique qu’il soit creux - aidé de Zola et de Cézanne. Conservé par Zola, ce buste fut coulé en bronze pour être placé, en mars 1904, sur la tombe de l’écrivain au cimetière Montmartre.