Les passions amoureuses de Berlioz

Les amours de Berlioz ont été un tel souffle pour son inspiration qu'ils font partie intégrante de son œuvre. Même si l'on doit se méfier de son exaltation et souvent de l'exagération qui enflamme ses Mémoires, il faut bien reconnaître que la vie sentimentale du compositeur est complexe, rarement heureuse. Manque-t-il de discernement dans le choix de ses compagnes ? Cet homme qui mène un combat acharné pour la musique, qui déploie une activité intense pour être reconnu, se révèle d'une faiblesse étonnante dans ses relations avec les femmes. Il semble bien, à l'instar des poètes romantiques de son temps, se complaire dans les passions malheureuses.

Estelle, premier chagrin d'amour

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Illustration pour Estelle et Némorin de Florian

« C'était la villa de M^me Gautier, qui l'habitait pendant la belle saison avec ses deux nièces, dont la plus jeune s'appelait Estelle. Ce nom seul eût suffi pour attirer mon attention ; il m'était cher déjà à cause de la pastorale de Florian (Estelle et Némorin) dérobée par moi dans la bibliothèque de mon père et lue en cachette, cent et cent fois. Mais celle qui le portait avait dix-huit ans, une taille élégante et élevée, de grands yeux armés en guerre, bien que toujours souriants, une chevelure digne d'orner le casque d'Achille, des pieds, je ne dirai pas d'Andalouse, mais de Parisienne pur sang, et des... brodequins roses !... Je n'en avais jamais vu... Vous riez ! !... Eh bien, j'ai oublié la couleur de ses cheveux (que je crois pourtant noirs) et je ne puis penser à elle sans voir scintiller, en même temps que les grands yeux, les petits brodequins roses.
En l'apercevant, je sentis une secousse électrique ; je l'aimai, c'est tout dire [...]. Non, le temps n'y peut rien... d'autres amours n'effacent point la trace du premier... J'avais treize ans, quand je cessai de la voir... J'en avais trente quand, revenant d'Italie par les Alpes, mes yeux se voilèrent en apercevant de loin le Saint-Eynard, et la petite maison blanche et la vieille tour... Je l'aimais encore... » (Mémoires, chap. III)

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Bibliothèque nationale de France

 À douze ans, Hector tombe éperdument amoureux d'Estelle, âgée de dix-sept ans, voisine de ses grands-parents. ll a lu et relu la pastorale de Florian, Estelle et Némorin ; la transposition est vite faite. Ses amours seront toujours empreints de références littéraires. Il partage la douleur de Didon privée d'Énée et pleure lorsque son père lui fait lire les vers de Virgile :
« C'est que je connaissais déjà cette cruelle passion, si bien décrite par l'auteur de L'Énéide, passion rare, quoi qu'on en dise, si mal définie et si puissante sur certaines âmes ».
Venant d'être initié à la musique, il compose, sur des vers de Florian, une mélodie reprise des années plus tard dans le début de la Symphonie fantastique.

En 1864, Berlioz rend visite à son premier chagrin d'amour ; il retrouve intactes ses émotions, près de cinquante ans plus tard :
« Je reconnus sa démarche et son port de déesse. [...] en la voyant, mon cœur n'a pas eu un instant d'indécision et toute mon âme a volé vers son idole, comme si elle eût encore été éclatante de beauté. [...] Je ne respire plus, je ne puis parler. » (Mémoires, " Voyage en Dauphiné ").

Dans une lettre enflammée, il réclame son « affection ». Elle le raisonne : « Il est des illusions, des rêves, qu'il faut savoir abandonner quand les cheveux blancs sont arrivés, et avec eux le désenchantement de tous sentiments nouveaux. », et accepte une correspondance amicale. Plusieurs fois à Genève, Berlioz la reverra chez son fils, où elle s'est retirée.

Harriet, le coup de foudre

En septembre 1827, Berlioz assiste à une représentation d'Hamlet donnée à l'Odéon en langue originale par une troupe d'acteurs anglais. Berlioz est foudroyé à la fois par Shakespeare et Ophélie, interprétée par une ravissante Irlandaise, Harriet Smithson. Il rêve d' « une immense composition instrumentale d'un genre nouveau », dont le sujet serait inspiré de sa passion shakespearienne : ce sera la Symphonie fantastique. Cette passion est cependant éclipsée par une nouvelle rencontre, la pianiste Camille Moke, qui lui met « au corps toutes les flammes et tous les diables de l'enfer ». et colporte par la même occasion quelques ragots sur le compte d'Harriet. Ce n'est qu'en décembre 1832, après la mémorable représentation de la Fantastique suivie du Retour à la vie, que Berlioz est enfin présenté à son Ophélie : « À partir de ce jour, je n'eus plus un instant de repos ; à des craintes affreuses succédaient des espoirs délirants. » (Mémoires).

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Melle Harriet Smithson née à Ennis le 18 mars 1802

Harriet Constance Smithson est née le 18 mars 1800 (et non 1802 comme l’indique la légende de la lithographie, sans doute destinée à la rajeunir aux yeux du public) à Ennis, en Irlande. Sa carrière française commence en 1827, au Théâtre de l’Odéon, avec son triomphe dans les rôles shakespeariens d’Ophélie et de Juliette. Mais elle était déjà bien connue en Angleterre : elle avait interprété au moins vingt-six personnages différents, entre autres au théâtre de Drury Lane à Londres, où elle avait fait ses débuts en 1818. Berlioz, comme la majorité de la génération romantique parisienne, fut ébloui par ses interprétations des personnages de Shakespeare : il s’éprit à la fois du personnage et de l’actrice. Sa volonté de l’épouser rencontra de nombreux obstacles, à commencer par Harriet elle-même ; ses parents, de plus, ne voulaient pas voir leur fils épouser une actrice, plus âgée que lui de surcroît. Comme il avait plus de vingt-cinq ans, Berlioz pouvait cependant se marier contre leur volonté en utilisant la procédure des « sommations respectueuses » : il épousa finalement Harriet le 3 octobre 1833, à la chapelle de l’ambassade d’Angleterre. Un fils, Louis-Clément-Thomas Berlioz, leur unique enfant, naquit l’année suivante, le 14 août 1834.
La vogue du théâtre anglais ayant disparu, la carrière d’Harriet Smithson devait malheureusement connaître le déclin très rapidement : malade et très isolée à la fin de sa vie, elle mourut le 3 mars 1854, à Paris. Berlioz a laissé dans les Mémoires une longue méditation funèbre sur Harriet, dont la disparition fut saluée également par Jules Janin. « Nous ne pouvions ni vivre ensemble ni nous quitter et nous avons réalisé cet atroce problème pendant les dix dernières années. Nous avons tant souffert l’un par l’autre. Je viens du cimetière encore, je suis tout seul ; elle repose sur le versant de la colline la face tournée vers le nord, vers l’Angleterre où elle n’a jamais voulu retourner. » (Lettre à Adèle Suat, 6 mars 1854)

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Harriet est criblée de dettes lorque Berlioz l'épouse à l'été 1833, rompant ainsi avec sa famille. Il va se démener comme un beau diable pour sortir du naufrage financier d'Harriet, multipliant les concerts, à l'affût des commandes, cherchant à imposer sa femme dont plus aucun théâtre ne veut, s'engageant lui-même dans une carrière de critique musical. 1834 voit l'installation du couple dans une maison à Montmartre et la naissance de leur fils, Louis, qui entraîne la reprise d'une correspondance avec son père.
Mais la « fair Ophelia » se révèle vite une petite bourgeoise aigrie par ses échecs, dépensière, récriminatrice et jalouse sans raison, restant enfermée chez elle, et qui, pour couronner le tout, se met à boire et se délabre physiquement.
1842 marque le début de sa liaison avec la jeune chanteuse Marie Recio. Berlioz fuit le domicile conjugal et entame une série de voyages à travers l'Europe. Mais il continue à subvenir aux besoins d'Harriet et de son fils, s'occupe d'elle lorsque sa femme est victime d'une congestion cérébrale ( 1848) dont elle sort paralysée et aphasique. Harriet meurt en 1854 et Berlioz est envahi par la compassion :

Jules Janin donne au Journal des Débats un article émouvant sur l'ancienne gloire du théâtre anglais. Liszt écrit à Berlioz : « Elle t'inspira, tu l'as aimée, tu l'as chantée, sa tâche était accomplie ».

Camille, le mariage avorté

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Portrait de Camille Moke

(1811-1875)

En 1839, l'année où fut exécuté ce portrait, la grande pianiste Camille Moke était l'épouse du facteur de piano Pleyel depuis déjà huit ans. Ce mariage avait rompu les fiançailles de Camille avec Berlioz alors que celui-ci se trouvait loin de Paris, pensionnaire de l'Académie de France à Rome, à la villa Médicis.
Camille-Marie-Denise Moke était née en 1811. Berlioz l'avait rencontrée pendant l'hiver 1829-1830, alors que celle-ci était liée à Ferdinand Hiller, leur ami commun, et cette rencontre lui avait apporté une consolation à son amour sans espoir pour Harriet Smithson. L'un et l'autre enseignaient dans une école privée de musique du Marais : elle y enseignait le piano, lui, la guitare.
Les deux jeunes gens se fiancèrent rapidement (le père de Berlioz semble avoir donné son consentement vers la mi-juin 1830), mais la mère de Camille (gracieusement surnommée « l'hippopotame » par Hector) s'opposait à ce mariage qui n'apportait pas à sa fille le rang et la fortune qu'elle désirait pour elle. Berlioz apprit son mariage avec le facteur de pianos Camille Pleyel depuis Rome et ourdit aussitôt le projet d'un triple assassinat contre Camille, sa mère et Pleyel mais il oublia ses projets de vengeance dans la douceur de Nice. Camille devait se séparer de son mari en 1835. Elle mena une brillante carrière internationale de pianiste et d'enseignante (notamment au conservatoire de Bruxelles) ; elle devait mourir en 1875.

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Au printemps 1830, Berlioz s'éprend de Camille Moke, qui enseigne le piano dans l'institution de jeunes filles où lui-même donne des leçons de guitare. « Ariel » détourne Hector d'Ophélie et lui inspire une fantaisie dramatique sur la Tempête, qui prendra place à la fin du Retour à la vie. Lorsqu'il part pour l'Italie, le Prix de Rome en poche, il est assuré d'épouser Camille. Mais à la villa Médicis, Berlioz ne reçoit aucune lettre. Après quelques semaines, toujours sans nouvelles, il décide de rentrer en France. À Florence lui arrive une lettre de Mme Moke lui annonçant sans ménagement le prochain mariage de sa fille avec Camille Pleyel, facteur de pianos. L'épisode loufoque qui s'en suit est rapporté dans les Mémoires (ch. XXXIV) avec une certaine distance et beaucoup d'autodérision.
Furieux de la trahison de Camille, il décide immédiatement de « voler à Paris, où j'avais à tuer sans rémission deux femmes coupables et un innocent. Quant à me tuer, moi, après ce beau coup, c'était de rigueur, on le pense bien. » Berlioz imagine alors se présenter déguisé et achète un costume de femme de chambre à Florence, le perd, le fait refaire à Gênes, se munit de deux pistolets à deux coups, et de strychnine dans le cas où il se raterait. « Oh ! la jolie scène ! C'est vraiment dommage qu'elle ait été supprimée ! » En effet à Nice, sa rage commence à faiblir et la nécessité de se tuer ne lui paraît plus aussi évidente. Repris par « l'amour de la vie et l'amour de l'art », il s'en retourne à la Villa Médicis.
Camille quittera son mari en 1835. Elle meurt en 1875, après avoir mené une brillante carrière internationale de pianiste.
Berlioz transposa son histoire avec Camille dans une « nouvelle de l'avenir », Euphonia, ou la ville musicale, vingt-cinquième soirée de son ouvrage Les Soirées de l'orchestre.

Marie Recio, la maîtresse possessive

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Livre de dépenses et recettes

Ce carnet est l'une des sources les plus détaillées qui nous reste sur la situation financière du compositeur. Sur une période de vingt-neuf mois, depuis août 1849 jusqu'à décembre 1851, il donne, par l'intermédiaire de ses gains et de ses dépenses, une image assez précise de la vie matérielle du compositeur. Chaque mois, les dépenses sont inscrites après les entrées d'argent : elles sont divisées entre les deux domiciles que Berlioz entretient dans ces années à Paris, où il vit avec Marie Recio, et Montmartre, où demeure Harriet.
Les rentrées régulières de cette période proviennent de trois sources : ses articles pour le Journal des débats, son poste de bibliothécaire au Conservatoire et la succession de son père, mort en 1848. D'autres revenus s'y ajoutent parfois : des droits de ses éditeurs (Richault et Escudier), des droits payés par l'Opéra, par exemple, entre mai 1850 et mars 1851 pour son arrangement du Freischütz, des sommes venant de l'État (500 francs pour l'exécution du Requiem en mai 1850).
Les dépenses de la vie quotidienne sont minutieusement consignées et nous apprennent le prix du bois de chauffage, du blanchissage, des voyages en voiture ou en omnibus. Ce carnet est aussi une source sur l'activité musicale de Berlioz, montrant les frais de l'accord d'un piano, de la lithographie du Te Deum, les sommes versées à Roquemont, son copiste, et des transactions liées à la Société philharmonique.

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Lassé des récriminations d'Harriet, Berlioz s'attache à une jeune cantatrice de onze ans sa cadette, Marie Recio. Fuyant l' « inextinguible jalousie devenue fondée » de sa femme, il part en septembre 1842 pour plusieurs mois à l'étranger en compagnie de Marie, qui ne va plus le quitter. Bien qu'ayant vécu vingt ans avec elle, Berlioz l'évoque à peine dans ses Mémoires. Lorsqu'il parle des « deux grands amours, qui ont exercé une influence si puissante et si longue », il s'agit d'Estelle, le souvenir d'enfance et d'Harriet, l'amour shakespearien. La possessivité de Marie étouffe vite Hector. En mal d'engagements, elle obtient de lui qu'il l'impose à l'Opéra, où elle ne tiendra que six mois, et exige de chanter à ses concerts ; le musicien cède, alors que, selon ses propres termes, « elle miaule comme deux douzaines de chats ». Lors de son voyage en Allemagne, à Francfort, il tente de fuir, mais elle le rattrape à Weimar.
Marie semble être une vraie mégère, allant jusqu'à provoquer et humilier Harriet chez elle. Hector l'épouse cependant à la mort de sa femme : « Je me suis remarié. Je le devais. », note-t-il brièvement dans la postface de ses Mémoires, et à son fils il écrit : « Cette liaison, par sa durée, était devenue, tu le comprendras bien, indissoluble ; je ne pouvais ni vivre seul ni abandonner la personne qui vivait avec moi depuis quatorze ans ». Marie meurt brutalement en 1862.