Lamartine en 40 dates

Alphonse de Lamartine a une histoire particulière avec la ville de Naples. Il y passe tout d'abord plusieurs mois entre décembre 1811 et avril 1812, au cours de son Grand Tour en Italie, puis il y retourne entre août 1820 et janvier 1821, en tant qu'attaché d'ambassade. La ville lui inspire ces vers :

« Ramenez-moi, disais-je, au fortuné rivage
Où Naples réfléchit dans une mer d’azur
Ses palais, ses coteaux, ses astres sans nuage,
Où l’oranger fleurit sous un ciel toujours pur.
Que tardez-vous ? Partons ! Je veux revoir encore
Le Vésuve enflammé sortant du sein des eaux ;
Je veux de ses hauteurs voir se lever l’aurore ;
Je veux, guidant les pas de celle que j’adore,
Redescendre en rêvant de ces riants coteaux.
Suis-moi dans les détours de ce golfe tranquille ;
Retournons sur ces bords à nos pas si connus,
Aux jardins de Cythie, au tombeau de Virgile,
Près des débris épars du temple de Vénus :
Là, sous les orangers, sous la vigne fleurie
Dont le pampre flexible au myrte se marie
Et tresse sur ta tête une voûte de fleurs,
Au doux bruit de la vague ou du vent qui murmure,
Seuls avec notre amour, seuls avec la nature,
La vie et la lumière auront plus de douceur. »

Lamartine, Nouvelles méditations poétiques, « Méditation douzième, Tristesse », Paris : Canel, 1823

Alexandre De Bar a illustré chacune des strophes du « Lac », pièce majeure des Méditations poétiques de Lamartine. Celle-ci correspond à la strophe 5 :

« Tout à coup des accents inconnus à la terre
Du rivage charmé frappèrent les échos,
Le flot fut attentif, et la voix qui m’est chère
Laissa tomber ces mots : »

Le 3 janvier 1824, Charles Nodier est nommé bibliothécaire de l’Arsenal. C’est une chance pour cet homme de lettres reconnu mais qui peine à vivre de sa plume. Partageant ses fonctions avec Antoine-Jean Saint-Martin, alors conservateur administrateur, Nodier s’implique assez peu dans la gestion de l’Arsenal et de ses collections. Ce poste lui permet toutefois d’assouvir sa passion pour les livres anciens, auxquels il confère, par ses célèbres notices, un statut bibliophilique. La réhabilitation de ces textes passe aussi par la reliure, dont Nodier est un fervent défenseur.

Le matin, il reçoit ses amis bibliophiles : Paul Lacroix, Gabriel Peignot, Pixérécourt, ou encore le libraire Techener, avec qui il fonde en 1834, le célèbre Bulletin du bibliophile. Le dimanche soir, il reçoit avec sa femme et sa fille, Marie, les écrivains et les peintres de la première génération romantique : Hugo, Lamartine, Dumas, Musset, Vigny, Gautier, Balzac, Nerval, Delacroix, Devéria, Tony Johannot… On distingue à gauche, Nodier debout, et, à droite, sa fille Marie au piano.

Alexandre Dumas a laissé un souvenir de ces soirées :

« Non seulement Nodier était amusant à entendre, mais encore il était charmant à voir : son long corps efflanqué, ses longs bras maigres, ses longues mains pâles, son long visage, plein d’une mélancolique sérénité, tout cela s’harmoniait, se fondait avec sa parole un peu traînante, et avec cet accent franc-comtois dont j’ai déjà parlé ; et, soit que Nodier eût entamé le récit d’une histoire d’amour, d’une bataille dans les plaines de la Vendée, d’un drame sur la place de la Révolution, d’une conspiration de Cadoudal ou d’Oudet, il fallait écouter presque sans souffle, tant l’art admirable du conteur savait tirer le suc de chaque chose — ceux qui entraient faisaient silence, saluaient de la main, et allaient s’asseoir dans un fauteuil, ou s’adosser contre le lambris ; et le récit finissait toujours trop tôt […] Mais Nodier se laissait doucement glisser du chambranle de la cheminée sur son grand fauteuil ; il souriait, il se tournait vers Lamartine ou vers Hugo :
- Assez de prose comme cela, disait-il ; des vers, des vers, allons !
Et, sans se faire prier, l’un ou l’autre poète, de sa place, les mains appuyées au dossier d’un fauteuil, ou les épaules assurées contre le lambris, laissait tomber de sa bouche le flot harmonieux et pressé de sa poésie […] Cette fois, on applaudissait ; puis, les applaudissements éteints, Marie allait se mettre à son piano, et une brillante fusée de notes s’élançait dans les airs. C’était le signal de la contredanse ; on rangeait chaises et fauteuils ; les joueurs se retranchaient dans les angles, et ceux qui, au lieu de danser, préféraient causer avec Marie, se glissaient dans l’alcôve. » (Alexandre Dumas, Mes Mémoires)

Toussaint Louverture (1743-1803) incarne la révolte contre l’esclavage et l’indépendance haïtienne. Lamartine, qui a lutté en faveur de l’abolition de l’esclavage, le choisit à dessein pour sa première œuvre dramatique. La pièce est montée au Théâtre de la Porte Saint-Martin en avril 1850, avec Frédérick Lemaître, un des acteurs les plus populaires du temps, dans le rôle principal. C’est un échec, le public est déconcerté et les critiques jugent la pièce de piètre qualité. Lamartine n’écrira plus pour le théâtre par la suite. En revanche, Toussaint Louverture fera carrière, entre autres avec la pièce Monsieur Toussaint d’Edouard Glissant (1991).

Dans sa « Dédicace-préface » des Confidences, Lamartine évoque le journal personnel de sa mère dont des extraits seront publiés de manière posthume (Le Manuscrit de ma mère, 1871). Il rappelle le conseil qu’elle lui aurait donné de tenir lui-même un journal :

« Cette habitude de ma mère fut de bonne heure la mienne. Quand je sortis du collège, elle me montra ces pages et elle me dit : "Fais comme moi : donne un miroir à la vie. Donne une heure à l’enregistrement de tes impressions, à l’examen silencieux de ta conscience. Il est bon de penser, le jour, avant de faire tel ou tel acte : J’aurai à en rougir ce soir devant moi-même en l’écrivant. Il est doux aussi de fixer les joies qui nous échappent ou les larmes qui tombent de nos yeux, pour les retrouver, quelques années après, sur ces pages, et pour se dire : Voilà donc de quoi j’ai été heureux ! Voilà donc de quoi j’ai pleuré ! Cela apprend l’instabilité des sentiments et des choses."

J’écoutai ces paroles et j’obéis. Seulement je n’obéis pas à la lettre. Je n’écrivis pas tous les jours, comme ma mère, le jour écoulé. L’emportement de la vie, la fougue des passions, l’entraînement des lieux, des personnes, des pensées, des choses, le dégoût d’une conscience souvent troublée, m’empêchèrent de tenir ce registre de mes pas dans la vie avec la pieuse régularité de cette sainte femme. »

Alphonse de Lamartine, Confidences, « Dédicace-préface », Paris : Perrotin, 1849