Berlioz écrivain

Berlioz feuilletoniste

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Louis-François Bertin

Cette gravure fut exécutée d'après le célèbre portrait de Louis-François Bertin peint par Ingres en 1832. La peinture fut exposée au Salon de 1832 et Jules Janin en donna ce commentaire : « Il est impossible d'imaginer combien est ressemblant le portrait de M. Bertin l'Aîné. [...] C'est devenu un portrait populaire, un portrait en chair et en os, un portrait qui marche et qui parle. » Plus de trente ans après, Charles Blanc, lors de l'exposition posthume des œuvres d'Ingres en 1867, parla lui aussi du portrait de celui qui incarnait la force de la bourgeoisie sous la monarchie de Juillet : « Avec quelle force cet individu, particularisé au dernier point, nous représente le type de la haute bourgeoisie à laquelle il appartient, et dont il résume la physionomie générale ! [...] cette individualité est une image vive de toute la bourgeoisie du dernier règne, avec sa force intelligente, sa bonhomie orgueilleuse, le sans-gêne de ses allures et l'aplomb que lui donnait la fortune, et la fermeté qu'elle puisait dans ses privilèges, patiemment conquis, obstinément défendus. »

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Bibliothèque nationale de France

Après son mariage avec Harriet Smithson en 1833, Berlioz hérite des dettes de sa femme et se cherche une activité plus lucrative que les quelques concerts de ses œuvres. Il a déjà publié, dès son retour de Rome, des articles dans des journaux comme la Revue européenne (dont l'un des fondateurs était son ami Humbert Ferrand), l'Europe littéraire, le Monde dramatique, la Gazette musicale ou le Correspondant. Le jeune compositeur voit dans ces articles peu payés « une arme [...] pour défendre le beau, et pour attaquer [...] le contraire du beau » (Mémoires, ch. XXI).
Le 10 octobre 1834, sa nouvelle Rubini à Calais, parue dans la Gazette musicale, est reproduite, accompagnée de quelques lignes élogieuses, dans le Journal des Débats, quotidien politique et littéraire, puissant organe du régime, aux mains de la famille Bertin. Louis-François Bertin propose à Berlioz de rédiger le feuilleton musical, lui assurant ainsi des revenus réguliers. Durant près de trente ans, le musicien rédige des chroniques sur la vie musicale et analyse les partitions des œuvres qu'il entend. Berlioz donne libre cours à ses admirations et ses enthousiasmes comme à ses indignations avec beaucoup d'humour et d'ironie, évitant l'attaque directe et violente d'œuvres récentes.
Ses feuilletons retracent ainsi l'histoire de la musique de l'époque à Paris, mais aussi en Europe puisque, lors de ses voyages, il continue à écrire des articles sous forme de lettres sur les institutions musicales et les concerts qu'il donne.

Un esclavage qui le détourne de la composition

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Carnet de notes préparatoires pour les feuilletons critiques

Ce carnet contient les notes prises par Berlioz pendant les concerts auxquels il assista en 1858 et 1859 ; il devait lui servir à rédiger ensuite ses feuilletons critiques. On peut y lire des notations acerbes, écrites sous l'effet direct de ce qu'il venait d'entendre, comme, par exemple, ces phrases jetées sur le papier à propos de l'opéra La Harpe d'or de Félix Godefroid (1858) : « Rythme vocal absurde [...] Chœur dansé juste mais chanté très faux. »

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© musée Hector-Berlioz

Tout au long de ces années, Berlioz peste contre ce qui devint vite un « esclavage » et qui prend beaucoup trop de temps sur la composition. Il n'abandonnera qu'en 1863 cette activité, lorsque Les Troyens à Carthage lui auront rapporté suffisamment d'argent :
Enfin, enfin, enfin, après trente ans d'esclavage, me voilà libre ! je n'ai plus de feuilletons à écrire, plus de platitudes à justifier, plus de gens médiocres à louer, plus d'indignation à contenir, plus de mensonges, plus de comédies, plus de lâches complaisances, je suis libre ! je puis ne pas mettre les pieds dans les théâtres lyriques, n'en plus parler, n'en plus entendre parler, et ne pas même rire de ce qu'on cuit dans ces gargotes musicales.

Ces quelques lignes de la postface des Mémoires montrent bien le poids de la contrainte à laquelle s'astreint Berlioz pour édulcorer – sans doute par opportunisme – les critiques des œuvres de son temps, même si parfois la dérision pointe sous la platitude de l'éloge. Il lui arrivait d'écrire pour demander à ses amis de ne pas tenir compte de sa chronique du jour, démolissant alors ce qu'il avait loué. Mais il sait aussi faire preuve d'une totale sincérité quand il distribue à la fois louanges et critiques sur l'exécution de Sapho de Gounod tout en analysant précisément la partition.

Ses feuilletons réunis en volume

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À travers chants

À travers chants, publié en septembre 1862, est le dernier des trois recueils, après Les Soirées de l'orchestre et Les Grotesques de la musique, que Berlioz compose à partir d'articles écrits pendant les décennies précédentes, depuis 1834 jusqu'à 1862. Après avoir publié un article une première fois, il le fait paraître de nouveau, avec ou sans modifications, dans une autre publication, ou l'intègre à un autre recueil. La copie destinée à l'imprimeur est révélatrice de cette manière de travailler : Berlioz colle des articles de journaux déjà parus sur des feuilles de grand format et corrige le texte directement sur l'original, supprimant, ajoutant, transformant.

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Bibliothèque nationale de France

Berlioz prit soin de publier ses feuilletons en volume. Les chroniques, nouvelles ou« petites comédies » – véritables morceaux de littérature où la critique ne semble qu'un prétexte – sont rassemblés dans Les Soirées de l'orchestre (1852), Les Grotesques de la musique (1859) et À travers chants (1862). À quelques exceptions (Meyerbeer, Spontini, Rossini ou Paganini), ses contemporains ne connaissent pas cet honneur que Berlioz réserve à l'analyse des symphonies de Beethoven, des œuvres de Mozart, Gluck, Weber ou Spontini.

Berlioz librettiste

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Épisode de la vie d'un artiste

La Symphonie fantastique est une œuvre « à programme », ce qui signifie qu'un texte littéraire a été adjoint à la musique par le compositeur pour donner un sens aux divers épisodes musicaux. Dans la version distribuée au public entre 1830 et 1835, Berlioz écrit que le programme « doit être considéré comme le texte parlé d'un Opéra, servant à amener des morceaux de musique, dont il motive le caractère et l'expression ». L'idée d'écrire ce programme, et les grandes lignes du texte, apparaissent dans une lettre à Humbert Ferrand du 16 avril 1830 : sa rédaction est donc liée à l'écriture musicale. Cependant, comme la musique, pour quelques passages, est issue d'œuvres antérieures, la relation entre programme et composition musicale n'est donc pas toujours aussi étroite qu'on pourrait le penser. D'ailleurs, Berlioz changea d'opinion sur la nécessité de le distribuer. En 1844, sur les premiers exemplaires de sa partition publiée, il fait écrire : « La distribution de ce programme à l'auditoire, dans les concerts où figure cette symphonie, est indispensable à l'intelligence complète du plan de l'ouvrage. " Mais, en 1855, après l'exécution de Weimar, le texte du programme est modifié et son usage recommandé seulement lorsque la Symphonie sera donnée en même temps que sa suite, Lélio. Le texte ne connut que d'infimes modifications entre 1830 et 1855 (il y eut huit éditions du texte entre 1830 et 1838). La version de 1855 modifie complètement le sens du texte : tous les épisodes de la Fantastique, et non plus seulement les deux derniers ("Marche au supplice" et "Songe d'une nuit de sabbat"), sont alors considérés comme appartenant à un rêve.

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BnF, département de la Musique, coll. Richard Macnutt

Toutes les œuvres littéraires ou livrets commandés n'offrent pas nécessairement la meilleure matière qui soit pour composer. Le musicien peut même se sentir prisonnier des phrases si celles-ci ne chantent pas comme il le souhaiterait.
Pour avoir la maîtrise complète de son travail, Berlioz écrit lui-même les textes de ses œuvres, ce qui, sans être une nouveauté à l'époque, reste toutefois exceptionnel. En procédant de la sorte, il prend exemple sur Wagner qui compose systématiquement les livrets de ses opéras.

Berlioz rédige les programme et récitatif de la Symphonie fantastique et de Lélio, adapte d'après Shakespeare le livret de sa symphonie Roméo et Juliette, et versifie le texte de ses quatre grandes œuvres lyriques : La Damnation de Faust d'après Goethe, L'Enfance du Christ, Les Troyens d'après Virgile, et Béatrice et Bénédict d'après Shakespeare. On a pu reprocher ces vers à l'auteur, mieux inspiré quand il écrit en prose. Trop souvent il force la rime et produit un style peu naturel. Cependant Berlioz librettiste possède un don incontestable pour construire une scène de théâtre et pour faire parler les personnages

Berlioz mémorialiste

Berlioz commence ses Mémoires en mars 1848 – il habite alors Londres – les termine le 18 octobre 1854, ajoute un post-scriptum (lettre à son éditeur) le 25 mai 1858 et les reprend fin 1864 avec une postface et un « Voyage en Dauphiné » consacré à Estelle retrouvée, pour les achever définitivement le ler janvier 1865. Bien qu'ils soient écrits plusieurs années après les faits, le ton en est celui d'un journal, car l'auteur se replonge facilement dans ses souvenirs ressuscitant pour les décrire les sentiments éprouvés alors. Mais dès la préface, il prévient le lecteur : ce ne sont pas des confessions, « je ne dirai que ce qu'il me plaira de dire ; et si le lecteur me refuse son absolution, il faudra qu'il soit d'une sévérité peu orthodoxe, car je n'avouerai que les péchés véniels ».

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Mémoires

Il s'agit d'une copie pour l'éditeur, révélatrice de la façon dont Berlioz travaillait : il mêle passages autographes et pages imprimées issues du Voyage musical (1844), sur lesquelles il introduit de sa main des corrections et des ajouts. Les textes du chapitre XXX avaient déjà été publiés en partie dans la Gazette musicale (1834), puis dans le Voyage musical ; ceux du chapitre XXXI l'avaient été en partie dans L'Italie pittoresque (1836). Cette version correspond au texte définitif imprimé dans les Mémoires (1865). Les chapitres XXX et XXXI racontent les exécutions, avec leurs misères et leurs splendeurs, de Sardanapale et de la Symphonie fantastique.

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Bibliothèque nationale de France

Les Mémoires sont remplis de sa vénération pour ses maîtres – Virgile, Shakespeare, Beethoven –, de son adoration pour Gluck, Weber, Spontini, de sa détestation de la musique italienne (excepté deux ou trois œuvres de Rossini), des affres de ses amours – Estelle, Harriet ou Camille –, de ses démêlés avec Cherubini, directeur du Conservatoire lorsqu'il y est élève, de ses critiques sur le concours du Grand Prix de Rome, sur l'Institut et sur tout académisme (sa narration de la remise des prix à l'Institut est désopilante). Il ne cesse d'exprimer son aversion pour la laideur et la médiocrité.

Heurs et malheurs du compositeur

S'il décrit avec un lyrisme tout romantique ses émotions, ses moments d'exaltation suivie d'abattement, le spleen qui l'envahit si souvent ("mon élan de joie naïve fut brisé soudain par une douleur aiguë que je ressentis au cœur", ch. XLIII), il livre également ses réflexions et ses idées sur la musique, reprenant au besoin des articles déjà parus ; il relate avec vivacité et ironie beaucoup d'anecdotes de concerts, critiquant le public inculte, les directeurs de salles, les musiciens, les chanteurs et les chefs d'orchestre qui ne respectent pas la partition. Ainsi raconte-t-il comment, fréquentant régulièrement les salles de concert, il n'hésitait pas à intervenir immédiatement si l'exécution n'était pas fidèle : « c'est en face du public, à haute et intelligible voix, que j'apostrophais les délinquants » (ch. XV).

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Mémoires

Il s'agit d'une copie pour l'éditeur, révélatrice de la façon dont Berlioz travaillait : il mêle passages autographes et pages imprimées issues du Voyage musical (1844), sur lesquelles il introduit de sa main des corrections et des ajouts. Les textes du chapitre XXX avaient déjà été publiés en partie dans la Gazette musicale (1834), puis dans le Voyage musical ; ceux du chapitre XXXI l'avaient été en partie dans L'Italie pittoresque (1836). Cette version correspond au texte définitif imprimé dans les Mémoires (1865). Les chapitres XXX et XXXI racontent les exécutions, avec leurs misères et leurs splendeurs, de Sardanapale et de la Symphonie fantastique.

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Bibliothèque nationale de France

Une très grande partie des Mémoires est consacrée au récit de ses nombreux voyages en Europe et des concerts qu'il y donne. Il réutilise des textes de son premier livre Voyage musical en Allemagne et en Italie, constitué de lettres à ses amis et publié en 1844. Il raconte avec force détails ses impressions sur les paysages qu'il découvre comme sur ses rencontres et l'accueil – très favorable la plupart du temps – qu'il reçoit. Les lignes écrites à ce sujet apportent une foule d'informations sur la vie musicale en Europe à cette époque.

Dans son ensemble, cette œuvre littéraire témoigne plus singulièrement du travail acharné du musicien et de sa lutte incessante pour faire accepter sa musique. À part quelques extraits publiés en 1858, les Mémoires ne paraissent qu'après la mort de Berlioz. Il avait cependant tenu à les faire imprimer en 1865, afin d'en corriger les épreuves et d'envoyer les volumes à quelques-uns de ses amis, dont Estelle.